הגרלה חלומית לארגנטינה: המסלול הקל של מסי בדרך לגמר המונדיאל

אלופת העולם המכהנת קיבלה מתנה מההגרלה. ארגנטינה תפגוש בשלב 32 הגדולות של מונדיאל 2026 את כף ורדה - אי קטן באוקיינוס האטלנטי עם פחות מחצי מיליון תושבים, שמצא את עצמו בנוקאאוט לראשונה בהיסטוריה. המשמעות ברורה: הדרך של ליאונל מסי לחצי הגמר, ייתכן שגם לגמר עצמו, נראית כעת פתוחה מתמיד.

ההגרלה נקבעה לאחר סיום שלב הבתים, כשכף ורדה, שסיימה שנייה בבתה, הפכה ליריבה של הארגנטינאים. הסינדרלה של הטורניר הצליחה לסחוט תוצאות תיקו מספרד, אורוגוואי וערב הסעודית, אך על הנייר האלביסלסטה הם פייבוריטים בולטים. המשחק יתקיים באצטדיון מיאמי - המגרש הביתי של מסי עצמו, מה שמוסיף לארגנטינה יתרון נוסף.

אם ארגנטינה תעבור את כף ורדה, שמינית הגמר תביא עימה גם כן יריבה נוחה יחסית: המנצחת בין אוסטרליה למצרים. שתיהן נבחרות מכובדות, אך לא ברמה של הגדולות באירופה. ברבע הגמר ארגנטינה צפויה לפגוש את המנצחת בין שווייץ לראש בית י"א, כשקולומביה היא המועמדת העיקרית מצד הבית ההוא. גם שם ארגנטינה תיכנס כפייבוריטית.

המשמעות המעשית של כל זה חריפה: ייתכן שהמפגש הראשון של ארגנטינה עם נבחרת גדולה באמת יהיה רק בחצי הגמר. שם, על פי המסלול המסתמן, מחכה להם אנגליה. זה כבר יהיה אתגר אמיתי - אבל עד אז, שלושה שלבי נוקאאוט ללא מפגש מול עוצמה אירופית מהשורה הראשונה.

לשם השוואה, הדרך של היריבות הגדולות קשה בהרבה. ברזיל תפתח מול יפן, נבחרת שהוכיחה את עצמה לאורך השנים. אנגליה תחל מול סנגל ובשמינית הגמר תפגוש, ככל הנראה, את מקסיקו או אקוודור, לפני שבסבב הבא מחכה לה ברזיל. זה כבר לא אותו עולם.

צרפת, שמדורגת שנייה בסיכויים להגיע לגמר עם 25.27% לפי אופטה, מתמודדת עם מסלול קשה בהרבה: שבדיה בשלב 32, גרמניה בסבירות גבוהה בשמינית הגמר, הולנד ברבע וספרד בחצי הגמר. ספרד עצמה תתחיל מול אוסטריה או אלג'יריה, ואם תעבור כבר בשמינית הגמר תתמודד עם פורטוגל או גאנה.

אופטה מעניק לארגנטינה 15.86% לזכות באליפות העולם, צמוד מאוד לצרפת עם 15.85%. מדובר בסיכויים הגבוהים ביותר בטורניר. השאלה שמרחפת ברקע היא אחת: האם מסי, בן 39, יספיק לכבוש את המונדיאל השלישי שלו ולהפוך לנבחרת הראשונה בהיסטוריה שזוכה פעמיים ברצף מאז ברזיל 1958-1962 ואיטליה 1934-1938.

גורם מעניין נוסף שעלה בדיונים: אם פורטוגל תנצח במשחק הלילה, יש סיכוי שמסי וכריסטיאנו רונאלדו, שני גדולי הדור, ייפגשו זה בזה ברבע הגמר. עימות שחובבי הכדורגל בכל העולם מייחלים לו.

ארגנטינה תפתח את מסע הנוקאאוט שלה בשלב 32 הגדולות מול כף ורדה. אם הכל יתנהל לפי התכנית, ובכדורגל כמובן שום דבר אינו מובטח, הדרך לחצי הגמר של מונדיאל 2026 לא הייתה נוחה יותר.