לראשונה בהיסטוריה: טיסות ישירות מארה"ב ללובליאנה ולווינה

שתי בירות אירופיות עומדות לקבל לראשונה בתולדותיהן חיבור אווירי ישיר לארצות הברית. חברת התעופה האמריקאית יונייטד איירליינס הודיעה כי תשיק במאי 2027 קו טיסה ישיר בין ניו יורק ללובליאנה בירת סלובניה, בעוד שאמריקן איירליינס תפתח באותו חודש קו ישיר בין וינה בירת אוסטריה לפילדלפיה. מדובר בשני מהלכים נפרדים שמצטיירים כאירוע אחד בעל משמעות רחבה בהרבה מהיקפם המספרי, שינוי אמיתי במפת התעופה של מרכז אירופה.

הקו של יונייטד ייצא לדרך ב-12 במאי 2027 ויחבר בין נמל התעופה ניוארק ליבורדינו, שדה התעופה של לובליאנה. הטיסות יופעלו בתדירות של ארבע פעמים בשבוע, באמצעות מטוס רחב גוף מדגם בואינג 767-400ER. עם השקת הקו תהפוך יונייטד לחברת התעופה האמריקאית היחידה שמפעילה טיסות ישירות בין ארצות הברית לסלובניה, מעמד בלעדי שצפוי להעניק לה יתרון משמעותי מול מתחרות שממשיכות להסתמך על טיסות המשך דרך מרכזי תעופה אירופיים אחרים.

עד היום, נוסע אמריקאי שרצה להגיע ללובליאנה נאלץ לעצור באחד מנמלי התעופה המרכזיים של אירופה, בין אם בפרנקפורט, במינכן או באמסטרדם, ולהמתין לטיסת המשך. הקו הישיר החדש מקצר משמעותית את זמן הנסיעה ומבטל את הצורך במעבר מייגע. ניוארק, שהוא אחד ממוקדי הפעילות המרכזיים של יונייטד, יאפשר לנוסעים ממגוון רחב של ערים אמריקאיות להתחבר לטיסה הישירה, כך שהשפעת המהלך לא מוגבלת רק לאזור ניו יורק אלא נפרסת על פני רשת יעדים רחבה בהרבה בכל רחבי ארצות הברית.

במקביל, אמריקן איירליינס בחרה בווינה כיעד ההרחבה שלה. הקו החדש ייפתח ב-6 במאי 2027 ויפעל מדי יום, לא רק בעונת השיא של הקיץ. מדובר בקו הישיר הראשון אי פעם בין וינה לפילדלפיה, והוא יופעל באמצעות מטוס איירבוס A321XLR, דגם צר גוף אך ארוך טווח שהופך לכלי מרכזי בתוכניות ההתרחבות הטרנס אטלנטית של חברות תעופה רבות בשנים האחרונות. המטוס מאפשר לחברות לפתוח קווים ישירים בין ערים שבהן הביקוש לא תמיד מצדיק הפעלת מטוס רחב גוף יקר יותר, ובכך פותח דלת לחיבורים חדשים שלא היו כלכליים בעבר.

פילדלפיה משמשת כאחד ממרכזי הפעילות המרכזיים של אמריקן איירליינס בארצות הברית, כך שנוסעים מווינה שיטוסו לשם יוכלו להמשיך בטיסות קישור לעשרות יעדים נוספים בארצות הברית, בקנדה, במקסיקו ובאזור הקריביים. מדובר ביתרון משמעותי לא רק לתיירים אוסטרים שרוצים להגיע לצפון אמריקה, אלא גם לנוסעים אמריקאים שווינה תהפוך עבורם לנקודת כניסה נוחה למרכז אירופה, ללא צורך במעבר בנמל תעופה נוסף.

מדוע דווקא עכשיו? התשובה טמונה בעלייה עקבית בביקוש התיירותי האמריקאי לאזור מרכז אירופה בשנים האחרונות, לצד מגמה רחבה יותר של חברות תעופה אמריקאיות שמחפשות יעדים "בתולים" שטרם קיבלו חיבור ישיר. לובליאנה היא אחד מעשרה יעדים בינלאומיים חדשים שעליהם הכריזה יונייטד לקראת 2027, במסגרת תוכנית התרחבות רחבה שמטרתה לחזק את הנוכחות של החברה בשווקים אירופיים שבהם עד כה לא טסה כלל. אמריקן איירליינס, מצדה, מכריזה על שבעה קווים בינלאומיים חדשים ושלושה יעדים חדשים לקיץ 2027, כשווינה נחשבת לאחד המהלכים המשמעותיים ביניהם.

עבור סלובניה, המדינה שמזוהה עם טבע ירוק, אגמים ואתרים היסטוריים, מדובר במעמד תעופתי חסר תקדים. גורמים בענף התיירות המקומי מתארים את הקו כ"ציון דרך" שעשוי לשנות את פני הענף. ארצות הברית נחשבת לשוק מקור בעל פוטנציאל צמיחה גבוה במיוחד, בעיקר בזכות נסיעות ארוכות טווח שמייצרות הכנסה תיירותית משמעותית יותר מנסיעות אזוריות קצרות. מלונות, מסעדות ומפעילי סיורים בלובליאנה ובסביבתה צפויים להיות הנהנים המיידיים ביותר מהגידול הצפוי בתנועת המבקרים.

וינה, לעומת זאת, כבר מזמן נחשבת ליעד תיירות עירוני מבוקש באירופה, אך עד כה נעדרה ממנה חוליה חשובה, חיבור ישיר לארצות הברית. הקו החדש צפוי לחזק את מעמדה גם כיעד לתיירות עסקית וכנסים, תחום שבו נדרשת נגישות אווירית ישירה כדי למשוך אירועים בינלאומיים גדולים. העובדה שהטיסה תפעל מדי יום גם בעונת החורף, ולא רק בקיץ, מרמזת על כך שאמריקן איירליינס רואה בקו פוטנציאל יציב לאורך כל השנה, ולא רק מיזם עונתי.

שני הקווים צפויים להיפתח באותו חודש בדיוק, מאי 2027, מה שהופך את התקופה הזו לרגע מכונן במפת התעופה הטרנס אטלנטית של מרכז אירופה. השאלה המעניינת להמשך היא האם חברות תעופה נוספות ילכו בעקבות יונייטד ואמריקן ויפתחו קווים ישירים ליעדים אירופיים נוספים שעד היום נותרו מחוץ למפת הטיסות הישירות מארצות הברית. אם המגמה תימשך, ייתכן שבתוך שנים ספורות מפת הטיסות הטרנס אטלנטיות תיראה שונה לחלוטין ממה שהכרנו עד כה.