לקראת עימות עם איראן: ארה"ב הציבה בחשאי סוללות פטריוט במפרץ

ארצות הברית הציבה בחשאי שתי סוללות פטריוט נוספות בסעודיה ובקטאר. המטרה: להגן על מתקני הנפט והגז המרכזיים של שתי בעלות הברית, מתוך חשש ממשי לתגובה איראנית אם הנשיא דונלד טראמפ יחליט לחדש את הלחימה מול טהרן.

צילום: דונלד טראמפ

ההצבה בוצעה בשקט, ללא הכרזה רשמית. גורמים אמריקניים ואזוריים אישרו את קיומה, אך בפיקוד המרכז של צבא ארה"ב, הגוף האחראי על הפעילות הצבאית האמריקנית במזרח התיכון, סירבו להגיב לנושא. גם מהבית הלבן לא יצאה הודעה רשמית בעניין.

הדיווח על ההצבה החשאית מבוסס על עדויות של שני גורמים אמריקאים ומקור אזורי נוסף, ולפיו הסוללות שוגרו כבר בחודש שעבר. התזמון הרגיש של המהלך, על רקע מתיחות גוברת בין וושינגטון לטהרן סביב עתיד ההסכם הגרעיני, מחזק את ההערכה כי מטרתו הייתה להבטיח לממשלות בריאד ודוחא שהגנה מלאה תינתן למתקני האנרגיה הקריטיים שלהן, גם אם תתחדש הלחימה הרחבה באזור.

מאחורי המהלך עומד חשש אסטרטגי ברור. בעלות הברית של וושינגטון במפרץ הפרסי לא מוכנות לשלם את המחיר על עימות שהן לא יזמו. מתקני הנפט והגז בסעודיה ובקטאר הם עורק החיים הכלכלי של שתי המדינות, והם היעד המתבקש הראשון לכל תגובת תגמול איראנית.

החשש הזה אינו תאורטי. כבר באוגוסט פנו מנהיגי סעודיה וקטאר אל טראמפ וביקשו ממנו במפורש להימנע מתקיפה רחבה נגד איראן, מחשש שהתרחיש יגרור פגיעה ישירה בתשתיות שלהן. גורמים אמריקניים מודים כי האזהרות הללו היו בעלות השפעה ממשית על שיקולי הנשיא.

התוצאה הייתה שינוי מגמה. במקום מתקפה צבאית רחבה, טראמפ בחר להתמקד בסנקציות ובלחץ כלכלי על איראן. אלא שמאחורי הקלעים, הצבא האמריקני לא הוריד את הכפפות. במקביל ללחץ הדיפלומטי, וושינגטון דאגה לחזק את מערך ההגנה האווירית באזור, כדי לא להישאר תלויה רק במילים כשתגיע שעת האמת.

יש כאן גם מינוף פוליטי שקשה להתעלם ממנו. סעודיה, שמחזיקה במרחב האווירי החיוני לכל פעולה אמריקנית אפשרית נגד איראן, רמזה כי עשויה להערים קשיים על שימוש בשטחה אם לא תרגיש שתשתיות האנרגיה שלה מוגנות כראוי. הסוללות הנוספות הן, במידה רבה, מחיר הכניסה שוושינגטון שילמה כדי לשמר את שיתוף הפעולה הסעודי.

בינתיים, מהנשיא עצמו ממשיכות לצאת הצהרות תקיפות. באירוע בטקסס אמר טראמפ כי איראן "מוכנה להתקפל", והעריך כי העימות עם טהרן עשוי להגיע לסיומו זמן קצר לאחר בחירות האמצע שייערכו בנובמבר. "זה ייגמר כך או כך", אמר, "או שהם יעשו משהו ראוי וחכם מאוד, או שהם לא יהיו כאן עוד זמן רב. למען האמת, אני שונא לראות את זה, אבל הם לא יהיו כאן עוד זמן רב".

דברים דומים השמיע טראמפ גם לילה קודם לכן, בשיחה עם כתבים בחדר הסגלגל. הנשיא אמר כי ארה"ב מתקרבת לנקודת הכרעה לגבי אופן הפעולה מול איראן, ורמז כי וושינגטון עומדת לבחור בין תקיפות נוספות לבין הסכם עם טהרן. כשנשאל כיצד אפשר בכלל להגיע להסכם עם מנהיגי איראן, שאותם כינה שוב "משוגעים", השיב בלי לגמגם: "אולי נפוצץ אותם. אנחנו צריכים לקבל את ההחלטה הזו: נפוצץ אותם, או שנעשה עסקה. אבל הזמן מתקרב, וזה ייגמר בקרוב מאוד, כך או כך".

ביום חמישי הוסיף טראמפ הצהרה חריפה נוספת, כאשר אמר כי הגיעה העת להכרעה ברורה: "או שאיראן חותמת על ההסכם, או שהיא לא תמשיך להתקיים". לצד הלחץ המילולי, ממשיכה ארה"ב לחזק את נוכחותה הצבאית באזור: גורם אמריקאי מסר כי בדרך למזרח התיכון נמצאות נושאת המטוסים השלישית "תאודור רוזוולט" מדגם נימיץ וחטיבת נחתים נוספת, לפריסה ממושכת, זאת לצד קבוצת הנחתים הסיורה "USS בוקסר" הפועלת כבר כעת בים ערב.

התמונה המתקבלת היא של ממשל שמדבר בשתי שפות במקביל: מצד אחד לחץ כלכלי וסנקציות, מצד שני הכנה שקטה לתרחיש של הסלמה צבאית. הצבת הפטריוטים בסעודיה ובקטאר היא בדיוק הביטוח הזה, מהלך שלא נועד לבשר על מתקפה מיידית, אבל כן מבטיח שאם ההכרעה של טראמפ תהיה תקיפה, בעלות הברית לא יישארו חשופות. בשלב הזה, כל הצדדים ממתינים לראות לאיזה כיוון יטה הנשיא את מאזן הכוחות.