פוטר שעות אחרי המינוי: המבוכה החדשה של פורטלנד

קדנציית הבעלות של טום דאנדון בפורטלנד טרייל בלייזרס ממשיכה לייצר כותרות, והפעם מדובר באחת המבוכות הגדולות שידע המועדון בשנים האחרונות. ביום חמישי בבוקר הוכרז בריידן בל כשדר הטלוויזיה החדש של הקבוצה, ממש לקראת פתיחת העונה. שעות ספורות לאחר מכן, פורטלנד הודיעה שהיא מבטלת את המינוי.

הסיבה: פוסטים ישנים שפרסם בל ברשתות החברתיות עוד כשהיה נער בתיכון, בשנים 2012 ו2013. כתב הערוץ המקומי KGW איתר את הפוסטים ופנה לקבוצה לתגובה, מה שהוביל לפיטורים המיידיים. באחד הציוצים מדצמבר 2012 כתב בל: "אני בכלל לא גזען... אבל אם להיות כנה, אנשים ממוצא אסייתי מעצבנים אותי!". בפוסטים נוספים מאותה תקופה השתמש בביטויים מבזים ופוגעניים כלפי נשים.

פורטלנד לא התמהמהה. שעות ספורות לאחר ההכרזה המקורית, יצאה הודעה רשמית מטעם המועדון: "לפורטלנד טרייל בלייזרס יש אפס סובלנות להתבטאויות גזעניות, סקסיסטיות או פוגעניות. פוסטים ברשתות החברתיות של שדר המשחקים שהוכרז לאחרונה מפרים באופן ברור את מדיניות הקבוצה והליגה, כמו גם את הערכים והציפיות שלנו. לכן, לא נמשיך עם השדרן הזה".

בהודעה הוסיפו בקבוצה התנצלות כלפי האוהדים: "תפקיד שדר המשחקים נושא עמו מורשת ארוכה של מצוינות, הן בשידור והן באופי, ואנחנו מחזיקים בסטנדרט הזה ללא יוצא מן הכלל. לא עמדנו בסטנדרט שהצבנו לעצמנו בתהליך הזה, ועל כך אנו מתנצלים בפני אוהדי הבלייזרס ובפני ריפ סיטי. אנחנו מאמינים שכל מי שחלק מריפ סיטי צריך להרגיש רצוי ובטוח".

רק שעות קודם לכן, בל עצמו חגג את המינוי ברשתות וכתב: "קשה לתאר את הכבוד שאני מרגיש. אני לא יכול לחכות להשתקע בקהילה ובקהל הזה". גם נשיא הפעילות העסקית של הקבוצה, דוויין הנקינס, הביע התלהבות מהבחירה בבל וציין את "האנרגיה והתשוקה" שלו. בבדיקה שנערכה לא נמצאו התבטאויות דומות מתקופת בגרותו של בל, והחל מ-2015 הוא עסק כמעט אך ורק בתוכן ספורטיבי, אבל זה לא הציל אותו מההדחה.

הפרשה מצטרפת לרצף אירועים לא פשוט בבעלותו של דאנדון, שרכש את הקבוצה במרץ. מאז הרכישה פוטרו למעלה מ-70 עובדים, ועזיבתו של השדר הוותיק קווין קלברו, שכיהן בתפקיד תשע שנים, עוררה אף היא ביקורת לאחר שטען שקיבל הצעת חוזה "נחותה" מהמועדון.

מעבר לדרמה מחוץ למגרש, פורטלנד עסוקה גם בבניית הרכב מתחרה לעונה החדשה. המאמן מייקה נורי מתרגל במחנה האימונים חמישייה שכוללת את ג'ה מוראנט, דמיאן לילארד, דני אבדיה, טומאני קמארה ודונובן קלינגן. לדברי לילארד, זו החמישייה שקיבלה את עיקר הדקות בימי האימונים הראשונים, אך נורי מקפיד להבהיר ש"שום דבר לא חקוק בסלע".

אחד הסיפורים המעניינים במחנה הוא השינוי שעובר מוראנט, שמנסה להתרגל לתפקיד פחות דומיננטי עם הכדור לצד לילארד. "אני לא חייב להיות כל כך דומיננטי", אמר הגארד, שמקבל יותר הזדמנויות לזריקות שלוש בתפיסה וקליעה. קלינגן, שמתאמן לצידו, התרשם: "הוא קולע הרבה זריקות, גם בתפיסה וגם אחרי כדרור".

עם זאת, לא כולם משוכנעים שההרכב החדש באמת ישפר את פורטלנד. על פי דירוג חמישיות שפרסם Bleacher Report, החמישייה הצפויה של הקבוצה דורגה במקום ה-19 בלבד בליגה, זאת למרות הכישרון הרב. באתר האמריקני הזהירו מפני "יותר מדי טבחים במטבח" בשילוב בין מוראנט ולילארד, ואף העלו חשש שהשינוי עלול לפגוע בכמות ההזדמנויות של אבדיה עם הכדור, בדיוק אותן הזדמנויות שהניעו את הנסיקה שלו למעמד אולסטאר בעונה שעברה.

בינתיים, פורטלנד ממתינה למינוי שדר חדש לקראת פתיחת העונה מול פיניקס סאנס ב-21 באוקטובר, בעוד שבמחנה האימונים ממשיכים לבחון את ההרכב הפותח ולנסות לפתור את בעיית איבודי הכדורים שהציקה לקבוצה בעונה שעברה, כשסיימה במקום הראשון בליגה בקטגוריה השלילית הזו.