צבא ארצות הברית ביצע השבוע מהלך דרמטי ושקט בעת ובעונה אחת: פינוי מלא של כל מפציצי ה-B-1 שהיו מוצבים בבסיס חיל האוויר המלכותי פיירפורד שבבריטניה. כל שנים עשר המטוסים האסטרטגיים, ששהו באי הבריטי כשבעה חודשים, חזרו לבסיסי האם שלהם בארצות הברית. המהלך מגיע ימים ספורים בלבד אחרי שנחשפה מזימת טרור שכוונה, ככל הנראה, נגד הבסיס עצמו.
"שיקולי ביטחון מבצעי מנעו מאיתנו לאשר בזמן אמת את תנועת הכוחות והנכסים שלנו, אך כעת אנו יכולים לאשר כי כל המפציצים האמריקניים שנפרסו בפיירפורד חזרו לבסיסי האם שלהם בארצות הברית", נמסר מהפנטגון. בהודעה הובהר גם כי המפציצים נותרו ערוכים לביצוע משימות תקיפה גלובליות, הפעם ישירות משטח ארצות הברית.
בסיס פיירפורד, הממוקם צפון מערבית ללונדון, לא היה בסיס שגרתי. הוא שימש את ארצות הברית כנקודת יציאה מרכזית לתקיפות מפציצים נגד איראן, לצד שני דגמי מפציצים נוספים שהשתתפו במערכה, B-2 ו-B-52. מפציצי ה-B-1 ידועים במהירותם הגבוהה, כ-1,459 קילומטר לשעה, וביכולת נשיאת מטען של כ-34 אלף קילוגרם, הגדול ביותר מבין מפציצי חיל האוויר האמריקני.
על פי דיווח של הניו יורק טיימס, הפינוי הבהול של 12 המפציצים בוצע לאחר שביממה האחרונה התקבל מידע מודיעיני חדש שהקפיץ באופן דרמטי את רמת הדחיפות. העניין המטלטל בסיפור הוא שהאיום על הבסיס לא היה חדש בכלל, שכן האמריקנים ידעו על הסכנה האפשרית כבר כשלושה שבועות לפני הפינוי בפועל, אך משהו השתנה ביממה האחרונה בלבד והביא להחלטה לפנות את כל הצי בצורה מיידית, ללא השהיה נוספת.
בשלב זה לא פורסמו פרטים נוספים על אופי המידע המודיעיני החדש שהתקבל, או על הסיבה לכך שהאמריקנים המתינו שלושה שבועות עד להפעלת הפינוי בפועל. מדובר במהלך חריג שמעיד על כך שהגורמים הביטחוניים האמריקנים התייחסו למזימה הנטענת ברצינות רבה.
האירוע שהצית את כל התהליך קרה בתחילת השבוע שעבר. על פי הדיווחים, חקלאי בריטי ערני הבחין בקבוצת חשודים שנעה סביב הבסיס ברכבים מסחריים גדולים, שבתוכם נמצאו חביות דלק עמוסות. בעקבות ההתרעה נעצרו שישה חשודים באותו לילה. גורמים אמריקניים ובריטיים התייחסו לאירוע כניסיון מתקפת טרור שסוכל ברגע האחרון.
הדרמה לא נגמרה שם. למרות החשד הכבד והממצאים שהצביעו על קשר אפשרי לאיראן, כל החשודים שוחררו תוך פחות מ-24 שעות ממעצרם, בערבות. ימים לאחר מכן נעצר חשוד נוסף, שגם הוא שוחרר במהרה. ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, אמר כי קיימים "סימנים חזקים" למעורבות איראנית בפרשה, אך החקירה בבריטניה נמשכת.
על פי הדיווחים, הנשיא טראמפ זעם על ההחלטה הבריטית לשחרר את החשודים כה מהר, ותיאר אותה כ"בלתי נתפסת". המשבר המתגלגל בין וושינגטון ללונדון בנושא ניהול החקירה הוא שהוביל, לפי הערכות, להחלטה למשוך את כל צי המפציצים חזרה לשטח ארצות הברית.
גורם אמריקני בכיר מסר כי זרוע של משמרות המהפכה האיראנית גייסה אזרחים בריטים לביצוע הפעולה. לפי אותו גורם, התוכנית כללה כמה שלבים, ובהם יצירת הסחת דעת סביב הבסיס. עם זאת, בקרב גורמים בריטיים קיימים עדיין ספקות לגבי מידת התחכום האמיתית של המזימה שנחשפה, ומשרד ההגנה הבריטי סירב להגיב למהלך הפינוי.
הפינוי לא היה מיידי לחלוטין, אלא בוצע בשלבים. דיווחי אוסינט ציינו כי בשלב הראשון המריאו לפחות שמונה מתוך שנים עשר המפציצים חזרה לארצות הברית, כשהערכות מדברות על כך שארבעת המטוסים הנותרים יצטרפו אליהם בהמשך. לצד פינוי המפציצים, דווח גם על צמצום משמעותי במספר מטוסי המתדלקים, שירד מ-232 בשיא המערכה נגד איראן לכ-165, וכן על ירידה במספר מטוסי הלוחמה האלקטרונית מדגם EA-18G גראולר הפועלים מבסיסים יבשתיים, שהצטמצם לשבעה בלבד.
המהלך משאיר שאלה פתוחה על מעמדה של בריטניה כזרוע התקיפה האסטרטגית של ארצות הברית באירופה. לפי דיווחים, קיימים מגעים מתקדמים בין וושינגטון לפולין להקמת מה שתואר כ"מגה בסיס" אמריקאי חדש, שעשוי בעתיד להחליף את בריטניה כבסיס המרכזי של ארצות הברית ביבשת. בינתיים, עם היעדר צי מפציצים אסטרטגי מוצב באירופה, עולות שאלות לגבי מוכנות המערב מול איומים מתמשכים מצד רוסיה.
בשורה התחתונה, מדובר במהלך שחורג הרבה מעבר לאירוע ביטחוני נקודתי. משבר אמון בין וושינגטון ללונדון, שהחל בניהול חקירת ניסיון פיגוע, הוביל לשינוי ממשי בפריסת הכוח האסטרטגי האמריקני באירופה. בוושינגטון ממתינים לראות כיצד תתפתח חקירת הבריטים, ואם המפציצים שעזבו את פיירפורד ישובו אי פעם לבסיס הבריטי, או שמקומו יתפוס בסיס חדש במזרח היבשת.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה