ארצות הברית הוציאה בדחיפות את כל שנים עשר מפציצי ה-B-1 שהוצבו בבסיס חיל האוויר המלכותי פיירפורד שבבריטניה, והחזירה אותם לבסיסי האם שלהם בשטח ארצות הברית. הפנטגון אישר את המהלך הדרמטי, שבוצע בעקבות התרעות מודיעיניות על מזימה איראנית לכאורה לתקוף את הבסיס ואת אנשי הצוות המוצבים בו.
בהודעה הרשמית נמסר מטעם הפנטגון: "בעוד ששיקולי ביטחון מבצעי מנעו מאיתנו לאשר בזמן אמת את תנועת הנכסים והכוחות שלנו, כעת אנו יכולים לאשר שכל המפציצים האמריקניים שהוצבו בבסיס פיירפורד הועברו בחזרה לבסיסי האם שלהם בארצות הברית". בפנטגון הדגישו כי המטוסים נותרים ערוכים לביצוע תקיפות ברחבי העולם ישירות משטח ארצות הברית, במה שהוגדר כיכולת "תקיפה גלובלית".
בסיס פיירפורד, הממוקם כ-160 קילומטרים ממערב ללונדון, שימש בחודשים האחרונים כנקודת יציאה מרכזית למפציצי B-1 ו-B-52 שתקפו מטרות באיראן. ממשלת בריטניה אפשרה לארצות הברית להשתמש בבסיס למשימות שהוגדרו "הגנתיות", על רקע תוקפנות איראנית כביכול נגד ספינות במצר הורמוז. עד לפינוי המהיר הוצבו בבסיס כתריסר מפציצים מהדגם, שנחשבים לעמוד השדרה של כוח המפציצים ארוכי הטווח של ארצות הברית.
ההחלטה להוציא את המטוסים התקבלה כשבוע בלבד אחרי אירוע ביטחוני חריג סביב הבסיס. חקלאית מקומית דיווחה למשטרה על שלושה כלי רכב מסחריים חשודים שנעו לעבר המתקן, ועל קבוצת גברים רעולי פנים. כוחות ביטחון עצרו חמישה אזרחים בריטים בני 23 עד 25 מלונדון, בחשד לעבירות חומרי נפץ ולהכנת מעשה טרור. בבדיקות שנערכו לא נמצאו ברשותם חומרי נפץ, אך אותרה כמות גדולה של דלק ברכביהם.
ימים אחר כך נעצר במרכז לונדון חשוד שישי, אזרח בריטי-איראני בן 25, גם הוא בחשד לתכנון פעולת טרור. כל ששת החשודים שוחררו בסופו של דבר בערבות ובתנאים מגבילים, כאשר המשטרה הבריטית הבהירה כי החקירה נגדם נמשכת. ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, מסר כי קיימות "אינדיקציות חזקות" למעורבות איראנית במזימה, אולם עד כה לא פורסם אישור רשמי מלא לפרטי התוכנית.
גורמים אמריקניים בכירים ציינו כי זרוע של משמרות המהפכה האיראנית היא שגייסה את האזרחים הבריטים כדי לפגוע במפציצים ולהרוג אנשי צוות בבסיס. לפי הדיווחים, המזימה כללה כמה שלבים, ובהם יצירת הסחת דעת סמוך למתקן. נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, ביקר בחריפות את ההחלטה הבריטית לשחרר את החשודים בערבות, ואמר כי הם תכננו לגרום "נזק גדול". איראן מצידה הכחישה מכל וכל כל מעורבות באירוע, וזימנה את השגריר הבריטי לשיחת נזיפה.
על פי דיווחים, האיום האיראני על הבסיס היה מוכר לגורמים אמריקניים כבר כשלושה שבועות לפני הפינוי, אך מידע מודיעיני חדש שהתקבל בשעות האחרונות לפני ההחלטה הקפיץ את רמת הדחיפות והוביל לפינוי המהיר של המטוסים. חלק מהמריאו עוד בטרם הושלמה ההיערכות המלאה של מטוסי התדלוק האווירי שליוו אותם בדרך חזרה. לפחות שלושה מפציצים נחתו בדרום דקוטה, ומקורות בתחום מודיעין הקוד הפתוח דיווחו כי לפחות עשרה מתוך שנים עשר המטוסים כבר המריאו בחזרה לארצות הברית.
מספר הכוחות התומכים במפציצים באזור צומצם אף הוא במקביל לפינוי. מספר מטוסי התדלוק האווירי ירד מכ-232 בשיא המערכה הצבאית לכ-165, ומטוסי הלוחמה האלקטרונית מדגם גראולר צומצמו לשבעה בבסיסים יבשתיים. עם זאת, ארצות הברית לא נטשה את בריטניה כליל: בסיסים נוספים במדינה, בהם RAF Lakenheath ו-RAF Mildenhall, ממשיכים לארח מטוסי קרב מסוג F-35 ו-F-15E, והכוננות בהם הועלתה.
משרד ההגנה הבריטי סירב להגיב על פינוי המפציצים. במקביל, ראש ממשלת ישראל, בנימין נתניהו, מסר בראיון שפורסם בעיתונות הבריטית כי לפני סיכול המזימה ישראל העבירה מידע מודיעיני לבריטניה שסייע לחשוף את התוכנית. הוצאת המפציצים מפיירפורד אינה מוציאה אותם מכלל פעילות, שכן מדובר במטוסים המיועדים מלכתחילה למשימות בין-יבשתיות, אך היא מאריכה את נתיב הטיסה שלהם למזרח התיכון ומגדילה את התלות בתדלוק אווירי מורכב יותר.
בשלב זה לא ידוע מתי, ואם בכלל, יחזרו מפציצי ה-B-1 להתבסס בבריטניה. דיווחים מצביעים על מגעים בין ארצות הברית לפולין להקמת בסיס אמריקאי חדש במדינה, שעשוי להחליף חלק מהתפקיד שמילא פיירפורד. בינתיים, החקירה הבריטית בפרשת המזימה האיראנית הנטענת נמשכת, וכל ששת החשודים נותרים משוחררים בערבות עד להחלטה הבאה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה