סוף עידן: מסי נפרד מארגנטינה עם שער ושני בישולים

תם עידן בכדורגל העולמי. ליאו מסי עלה בפעם האחרונה למגרש במדי נבחרת ארגנטינה, ונפרד מהקהל שלו בדיוק כפי שהורגל לעשות במשך 21 שנה: עם הופעה מושלמת. באצטדיון המונומנטל בבואנוס איירס, מול יותר מ-85 אלף אוהדים משולהבים, הביסה ארגנטינה 0:3 את נבחרת בנין, כשמסי כבש שער ובישל פעמיים במשחק שתוכנן מראש כערב מחווה היסטורי.

כבר בדרכו לאצטדיון, באוטובוס עם שאר השחקנים, נראה מסי דומע. הוא בכה שוב בזמן ניגון ההמנון, לפני שעלה לכר הדשא עם חולצה מיוחדת שהוכנה לכבודו: שתי רצועות תכלת גדולות, פס לבן במרכז והשמש מהדגל הארגנטינאי, כשהשמות והמספרים הודפסו בזהב. בדקה העשירית המשחק נעצר כדי לאפשר לקהל כולו לעמוד ולהריע לקפטן, לצלילי זיקוקים שהוארו באצטדיון.

הנבחרת האפריקאית הצנועה הצליחה להחזיק מעמד במחצית הראשונה וירדה לחדרי ההלבשה בתיקו 0:0. אבל בתוך דקות ספורות מתחילת המחצית השנייה הכל התהפך. בדקה ה-48 הגביה מסי כדור קרן מדויק, וניקולס אוטמנדי המשיך מהאוויר לרשת. עבור הבלם הוותיק בן ה-38 היה זה גם משחקו האחרון בנבחרת, והעובדה שהשער הגיע מבישול של מסי העניקה לרגע משמעות כפולה. זמן קצר לאחר מכן הוחלף אוטמנדי וזכה גם הוא לעמידת כבוד מהקהל, כשמסי היה בין הראשונים שניגשו לחבק אותו.

בדקה ה-61 הגיע הבישול השני: מסי מסר לניקו פאס, שעלה מהספסל דקה קודם לכן ובעט בעיטה מרשימה מחוץ לרחבה. המהלך סימל חילופי דורות כמעט מושלמים, כשמסי מסדר שער פרידה לאחד הכישרונות הצעירים שאמורים להוביל את הנבחרת בעתיד.

הרגע שכולם חיכו לו הגיע בדקה ה-71. ארגנטינה קיבלה פנדל, ומסי לקח את הכדור, התמקם על הנקודה הלבנה ובעט פנימה. היה זה השער ה-126 שלו במדי הנבחרת, והאחרון בקריירה הבינלאומית שלו. היציעים התפוצצו, שחקני ארגנטינה הקיפו אותו, ובמונומנטל הבינו שהם זוכים להיות עדים לסיום מושלם של סיפור ענק. מסי אף היה קרוב להשלים צמד בדקות הסיום, אך שוער בנין סיפק הצלה מרשימה ומנע ממנו לסיים בשני שערים.

בסיום המשחק, לאחר שעמד על הדשא את כל 90 הדקות, קיבל מסי לוח הוקרה וחולצה מיוחדת לציון קריירתו בנבחרת. "תמיד אמרתי, כדי לזכות בתארים צריך קבוצה חזקה. יש רגעים קשים ואז אנחנו צריכים לדחוף זה את זה עוד יותר", אמר מסי בנאום מרגש. "יש אנשים שרצו שארגנטינה תיכשל, ואנחנו היינו צריכים להילחם על הדגל שלנו. אני מודה לאלוהים על כך שאני ארגנטינאי. לא רציתי לעזוב. אני אתגעגע לכולם".

המאמן ליונל סקאלוני, שגם הוא לא הסתיר דמעות במהלך הערב, תיאר את החלל שנותר אחרי מסי כבלתי ניתן למילוי. "מסי משאיר אחריו משהו שאין לו שווה. צריך להמשיך לשחק, אבל התחושה שהוא נמצא על המגרש היא ייחודית. אף פעם לא ראיתי מישהו שמעביר את מה שהוא מעביר על מגרש כדורגל, וזה מה שנתגעגע אליו", אמר. עם זאת, הוא הביע אמון בהמשך הדרך: "הנבחרת הארגנטינאית תמשיך. נישאר ברמה גבוהה, אין לי ספק בזה".

כך נחתמת קריירה בינלאומית של 21 שנה, מאז הבכורה של מסי בנבחרת הבוגרת ב-2005 מול הונגריה, במשחק שבו ספג כרטיס אדום פחות מדקה אחרי שנכנס כמחליף. מאז הפך מסי לשיאן ההופעות והשערים של ארגנטינה עם 208 הופעות ו-126 שערים, לצד 70 בישולים. לאורך הדרך היו גם לא מעט רגעים כואבים, בהם ההפסד בגמר מונדיאל 2014 לגרמניה וההפסד לצ'ילה בגמר קופה אמריקה 2016, שבעקבותיו אף הודיע לרגע על פרישה מהנבחרת. המפנה הגדול הגיע ב-2021 עם הזכייה בקופה אמריקה, ושנה לאחר מכן עם התואר ששינה הכל: אליפות העולם בקטאר.

מה הלאה? מסי לא עומד לתלות את הנעליים. החוזה שלו באינטר מיאמי יימשך לפחות עד סוף עונת 2028, ובסביבתו לא מצפים ממנו להפסיק לפני שירגיש שאין לו יותר מה לתת. מעבר למגרש, הוא כבר בונה את העתיד העסקי שלו: רכש את המועדון הספרדי קורנייה ולאחרונה גם את אלדנסה מהליגה השנייה בספרד, לצד פעילות בכדורגל נוער דרך טורניר מסי קאפ ואימפריה עסקית שהונה מוערך ביותר ממיליארד דולר. אבל זה כבר סיפור של פרק חדש. כרגע, ארגנטינה כולה עוד נמצאת בתוך רגע הפרידה ממי שרבים כבר מכנים השחקן הגדול בתולדות הכדורגל.