שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' נחת ביום רביעי על סיפון נושאת המטוסים אברהם לינקולן, רגע לפני שזו עוגנת בסן דייגו בתום פריסה שנמשכה יותר מ-260 ימים רצופים בים, ללא כניסה לנמל. מדובר בשיא חדש, על פי נתוני הפנטגון, ובפריסה שנמשכה כ-322 יום מרגע יציאתה.
הגסת' לא בחר במילים עדינות. במהלך נאומו על הסיפון הוא תקף ישירות את העיתונאים שסיקרו את הפריסה, וטען שהם ניסו להפוך את צוות קבוצת הקרב של הלינקולן ל"סמל לתפקוד לקוי או למשימה כושלת" במקום להכיר בהם כגיבורי המלחמה. לצד הדברים, הוא הציג תעודת הוקרה מטעם הנשיא דונלד טראמפ עבור הישגי הצוות במלחמה מול איראן.
מאחורי הדברים הנמלצים מסתתרת עובדה שקשה להתעלם ממנה: לפי נתוני הצי, נרשמו שמונה ניסיונות התאבדות בקרב מלחי קבוצת הקרב במהלך תקופת השהות הממושכת בים. הנתון הזה הוא שהצית את הביקורת הציבורית והתקשורתית שהגסת' בחר להתמודד איתה ישירות, ולא להתעלם ממנה.
"מה שהופך את הצבא האמריקני, את הצי האמריקני ואת כל המלחים האלה לשונים הוא שאתם מסתגלים, שאתם עמידים ושאתם מתגברים - אתם מסיימים את המשימה בכל זאת", אמר הגסת' לצוות. "כן, זה קשה. בשביל זה אתם פה. אתם עושים דברים קשים וקשוחים".
השר לא התכחש לקשיים. "לא היה קל לחדש אספקה", הודה, בהתייחס לדיווחים על מחסור במצרכים ובירידה במורל שפורסמו עוד באוגוסט. באותו חודש נשאל טראמפ עצמו אם לדעתו הפריסה של הלינקולן נמשכה זמן רב מדי. תשובתו הייתה חד משמעית: "לא, לא, לא. לא מספיק זמן".
מבחינה מבצעית, ההישגים שהציג הגסת' מרשימים: טביעת 64 ספינות מלחמה איראניות, השמדת 21 טילי שיוט נגד-ספינתיים, ביצוע 3,693 גיחות קרב, שיגור 450 טילי טומהוק וירי של כ-1.37 מיליון פאונד תחמושת כנגד איראן. למרות קצב הלחימה המהיר, הודגש כי לא נרשמו נפגעים ולא אירעו תקלות מטוסים.
הגסת' גם לא חסך בהומור מריר. הוא התבדח שהוא "הדבר היחיד שעומד בינך לבין הבית", והזכיר שהוא בעצמו חתם שוב ושוב על ההוראות שהאריכו את הפריסה. "מגיע לכם לראות את המשפחות שלכם, ולראות אותן בהקדם האפשרי", אמר, והוסיף שבדרכו לסיפון רצה רק "רגע בדרך, כדי לומר תודה".
חזרתה של הלינקולן מגיעה בנקודת מפנה במלחמה בין ארצות הברית לאיראן, מלחמה שטלטלה את שוקי האנרגיה העולמיים והפכה לנטל פוליטי על טראמפ והרפובליקנים לקראת בחירות הביניים של נובמבר. עלות המלחמה, המוערכת בכ-3 מיליארד דולר בחודש, הפכה לנושא מרכזי בקמפיין הבחירות, כשמחירי האנרגיה הגואים מציבים את הממשל בעמדת הגנה. סגן הנשיא ג'יי די ואנס הבהיר השבוע שאיראן תידרש לצמצום "משמעותי" ביכולות העשרת האורניום שלה כדי לסיים את העימות בן שבעה החודשים.
בעוד הלינקולן פורקת את כנף האוויר ואת התחמושת שלה מול חופי קליפורניה, שאר צי נושאות המטוסים האמריקני ממשיך להתעדכן. נושאת המטוסים ג'ורג' ה' ו' בוש הגיעה לאחרונה לתאילנד אחרי 188 יום רצופים בים במסגרת פעילות במזרח התיכון, ונושאת המטוסים תיאודור רוזוולט צפויה לצאת בקרוב לאזור כדי להשיב שם נוכחות של שלוש נושאות מטוסים בו-זמנית. נושאת המטוסים רונלד רייגן חזרה לסן דייגו אחרי 17 חודשי תחזוקה במספנות, בעוד נושאת המטוסים דווייט ד' אייזנהאואר נאלצה לחזור בדחיפות לנורפוק אחרי שמטוס לוחמה אלקטרונית מסוג גראולר החליק מסיפונה ונפל למים, אירוע שבו שני אנשי צוות חולצו בחיים. במקביל, נושאת המטוסים הארי ס' טרומן הועברה למספנות לתהליך תדלוק גרעיני יקר במיוחד, ונושאת המטוסים החדשה ג'ון פ' קנדי נמצאת בשלבי בדיקה אחרונים לקראת כניסתה לשירות.
מחר צפויה הלינקולן לעגון רשמית בנמל הבית בסן דייגו, כשמאות משפחות ממתינות לשובם של המלחים שחוו את הפריסה הארוכה ביותר בהיסטוריה המודרנית של הצי האמריקני.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה