צה"ל הקים בסיס סודי במדבר עיראק לתקיפות באיראן

ישראל הקימה בסיס צבאי סודי במדבר העיראקי לפני פרוץ המלחמה באיראן, ששימש כבסיס קדמי לכוחות מיוחדים ומרכז לוגיסטי לחיל האוויר. כך חשף עיתון "וול סטריט ג'ורנל" בסוף השבוע, בהסתמך על גורמים מעורים בפרטים ובכירים אמריקאים. הדיווח מטלטל את הפרלמנט העיראקי ומעלה שאלות כבדות על ריבונות עיראק ועל מידת השליטה האמריקאית בשטחה.

המתקן הוקם זמן קצר לפני תחילת הלחימה, בידיעת ארצות הברית. על פי הדיווח, אוכלסו בו לוחמים מיחידות הקומנדו של צה"ל, והוצבו בו צוותי חילוץ והצלה שנועדו להגיב במהירות במקרה שטייסים ישראלים יאלצו לנטוש מטוסים מעל שמי איראן. עד כה, לפי הדיווח, אף טייס ישראלי לא הופל. המיקום, במדבר שבסמוך לעיר נג'ף, מרחק כ-200 קילומטר בלבד מאיראן, איפשר לישראל לקצר דרמטית את מרחקי הטיסה ולשפר את יכולות התקיפה - הפיכת איראן ממה שנחשב עד כה למעגל שלישי, למעגל ראשון.

ב-4 במרץ הגיע הבסיס לסף חשיפה. רועה צאן משבט אל-זכאריט דיווח למרכז התקשורת הביטחוני העיראקי על נחיתת מסוקים ותנועות צבאיות חריגות באזור מדברי סמוך לעיירה נוח'יב. כוח עיראקי שנשלח לחקור את הדיווח התקרב לכחצי הדרך, ואז נתקל במטח אש כבד ובתקיפה אווירית. חייל עיראקי אחד נהרג, שניים נפצעו, והכוח נסוג. לאחר מכן נשלחו שתי יחידות נוספות של שירות הלוחמה בטרור של עיראק לסרוק את האזור, ולדברי גורמים עיראקיים הן מצאו עדויות לנוכחות של כוח זר בעל יכולות מתקדמות.

גורם ביטחוני עיראקי בכיר שפרסם פרטים נוספים מסר כי "הכוח נע למקום לצורך סיור ובדיקת העניין, אך הותקף בעוצמה לפני שהגיע למרחק של כארבעה קילומטרים מהמקום, על ידי מסוקי קרב". אותו גורם העריך כי הכוח הזר נכנס מהמרחב האווירי הסורי לעומק עיראק דרך מדבר אנבאר, ותמקם בתוך ואדי שהסתיר אותו מעיניים. לדבריו, הכל התרחש "תחת כיסוי של פעילות הקואליציה הבינלאומית".

הממד האמריקאי בפרשה אינו עוצר בידיעה מוקדמת. גורם ביטחוני עיראקי מסר לתקשורת הסעודית כי ארצות הברית הורתה לכוחות העיראקיים במפורש שלא לנסות לבדוק את הפעילות החשודה באזור. "ארה"ב אמרה לנו שלא לנסות לבדוק מה קורה שם", צוטט הגורם. אחרי התקיפה שבה נהרג החייל, שלחה ממשלת עיראק מזכר מחאה לצד האמריקאי. הוא לא השיב ולא הכחיש. בגדד פירשה את השתיקה כאישור, הגישה תלונה רשמית למועצת הביטחון של האו"ם, וייחסה את התקיפה לכוחות אמריקאים. כיום מתברר שהאמריקאים לא ביצעו את התקיפה - אך ידעו על הבסיס מראש.

הדיווח כולל גם פרשת לוואי: כאשר מטוס F-15 אמריקאי הופל בסמוך לאיספהאן, ישראל הציעה לסייע בחילוץ אנשי הצוות. הכוחות האמריקאים העדיפו לחלץ את טייסיהם בכוחות עצמם, אך על פי אחד המקורות, "ישראל אכן ביצעה תקיפות אוויריות כדי לסייע בהגנה על אותו מבצע".

צילומי לוויין שהופצו לאחר הדיווח הראו לכאורה מסלול המראה זמני באורך של כ-1.6 קילומטר, שהוקם בקרקעית אגם מיובש. על פי הנטען, המסלול הפך לבלתי שמיש באמצע מרץ בשל גשמים שהציפו את האזור. מייקל נייטס, ראש תחום המחקר בחברת Horizon Engage, ציין בשיחה עם העיתון האמריקאי כי "זה שגרתי שלפני מבצעים מקימים מתקנים כאלה", והוסיף כי כוחות מיוחדים אמריקאים השתמשו באותו מדבר מערבי בעיראק כבר בשנים 1991 ו-2003, בפעולות נגד סדאם חוסיין.

בעיראק הפרשה יצרה גל של זעם. הפרלמנט בבגדד דורש תשובות, וחבר בוועדת הביטחון וההגנה אישר כי החלה היערכות לזימון בכירים ביטחוניים. גורמים פרלמנטריים הצהירו שלא יעברו לסדר היום על הקמת בסיס של מדינה זרה בשטח עיראקי, ויש קריאות לבחון מחדש את כלל הנוכחות האמריקאית בעיראק. מנגד, גורמי ביטחון בבגדד מסרו כי הסריקות שנערכו בחודשים האחרונים לא מצאו כל עקבות לנוכחות זרה - "כיום אין באזורים האלה נוכחות דומה", נאמר.

דובר ממשלת עיראק סירב להגיב לדיווחים, ולא אישר אם הממשלה בבגדד ידעה על הבסיס. מפקד חיל האוויר לשעבר, אלוף תומר בר, צוטט בדיווח בהקשר שנתפס כרמז לאירוע: "בימים אלה, לוחמים מיחידות מיוחדות של חיל האוויר מבצעים משימות מיוחדות שיכולות להצית את הדמיון". צבא ישראל ממשיך בשיטת אי-אישור ואי-הכחשה.