קליבלנד מגיעה לגמר המזרח: ריסקה את דטרויט 125:94 במשחק 7

קליבלנד עשתה זאת. הקאבס פירקו את דטרויט 125:94 במשחק 7 וחזרו לגמר המזרח לראשונה מאז 2018, בהפרש של 31 נקודות שהוא השלישי בגובהו אי פעם של קבוצת חוץ במשחק מכריע. אחרי שנים של עצירות בדרך, קליבלנד לא רק ניצחה, היא השפילה.

דונובן מיטשל היה הגיבור הבולט. תשע עונות בפלייאוף, ואף פעם לא גמר אזורי. הלילה הוא שינה את זה, עם 26 נקודות, 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים ללא איבוד אחד. הוא השתלט על הרבע השלישי עם 15 נקודות שסגרו למעשה כל דיון על תוצאה. קליבלנד הייתה צריכה אותו, ומיטשל הגיע.

אבל מיטשל לא היה לבד. ארבעה שחקנים של קליבלנד עברו 20 נקודות בלילה הזה. ג'ארט אלן היה דומיננטי מתחת לסלים עם 23 נקודות. סאם מריל פצץ מהספסל עם 23 נקודות וחמש שלשות, רובן כבר במחצית הראשונה. אוון מובלי הוסיף 21 נקודות, 12 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 2 חסימות ו-2 חטיפות. הקאבס פשוט היו עדיפים בכל נקודה על הפרקט.

קליבלנד קלעה 50.6 אחוז מהשדה ורשמה יותר אסיסטים מאשר סלי שדה לדטרויט בחלקים גדולים מהמשחק. הפיסטונס נתקעו על 35.3 אחוז מהשדה ו-30.8 אחוז מהקשת. הכדור זז, ההגנה לחצה, ודטרויט פשוט לא הייתה שם.

הדרך לניצחון הזה לא הייתה פשוטה. קליבלנד הפסידה את שני המשחקים הראשונים בסדרה, גררה אותה למשחק שביעי אחרי שלושה ניצחונות רצופים, ספגה הפסד נוסף במשחק 6 וטסה לדטרויט לקרב המכריע. הקאמבק הושלם בחוץ, על המגרש של המדורגת ראשונה במזרח.

מנגד, זו הייתה ההתרסקות הכי כואבת שאפשר לדמיין עבור דטרויט. הפיסטונס סיימו את העונה הרגילה עם 60 ניצחונות, רמה שלא הגיעו אליה כבר 20 שנה, והובילו את כל המזרח. במשחק הגדול של העונה, בבית, הם כבו לחלוטין. קייד קאנינגהאם, כוכב הקבוצה, סיים עם 13 נקודות בלבד ולא קלע סל שדה אחד במחצית השנייה. ג'יילן דורן הסתפק ב-7 נקודות, וטוביאס האריס לא קלע מהשדה בכלל. ג'ניס ג'נקינס היה הקלע המוביל של הפיסטונס עם 17 נקודות ו-4 מ-12 מהשדה. זו גם הייתה ההפסד הגדול ביותר של הפיסטונס אי פעם במשחק 7.

עבור מיטשל, הלילה הזה היה גם פרסונלי. פלייאוף לא יציב לפרקים, ביקורות על ביצועים בשלבים מכריעים, ואז 26 נקודות ב-מאני טיים עם אסיסטים שמפרידים בין שחקן שמחפש כבוד לבין שחקן שבא לנצח. זו ההופעה הראשונה שלו בגמר אזורי בקריירה.

עכשיו מחכה המבחן הבא, ולא פשוט. קליבלנד תפגוש את ניו יורק ניקס בגמר המזרח, כשהמשחק הראשון ייערך בלילה שבין שלישי לרביעי במדיסון סקוור גארדן. הניקס סיימו את הסדרה שלהם מוקדם יותר ויגיעו עם יתרון ימי מנוחה. ב-2023 הם הם אלה שהדיחו את קליבלנד. הפעם, לקאבס יש הזדמנות להחזיר.