שמונה דקות לסיום, פיגור של 22 נקודות, ונראה שהמשחק נגמר. ניו יורק ניקס לא הסכימה. בלילה שבין שלישי לרביעי חוללה הניקס אחד הקאמבקים הגדולים בתולדות הפלייאוף, חזרה מ-71:93 לניצחון 104:115 בהארכה על קליבלנד, ועלתה ל-0:1 בגמר המזרח של ה-NBA.
האיש שהוביל את השיגעון היה ג'יילן ברונסון. 38 נקודות, 6 אסיסטים, 5 ריבאונדים, ויותר מכל, זה שהחליט שהמשחק לא נגמר כשכל אחד אחר כבר כנראה ויתר. ברונסון התחיל לתקוף שוב ושוב את ג'יימס הארדן, הוביל ריצת 1:18 שהחזירה את ניו יורק למשחק, ואז קלע את סל השוויון 101:101 עם 19 שניות לסיום הזמן החוקי. 15 מ-38 הנקודות שלו הגיעו דווקא ברבע הרביעי, כשהכי קשה.
קליבלנד עוד כמעט גנבה את המשחק. סאם מריל זרק שלשה שהלכה חצי דרך לתוך הטבעת לפני שקפצה החוצה. בהארכה, קליבלנד קלעה רק שלוש נקודות. ניקס פתחה בריצת 0:9, מדיסון סקוור גארדן התפוצץ, וזהו. המשחק היה שלהם.
לא רק ברונסון. מיקל ברידג'ס הוסיף 18 נקודות, ושלושה שחקנים נוספים קלעו 13 כל אחד: קארל-אנתוני טאונס שסיים עם 13 נקודות, 13 ריבאונדים ו-5 אסיסטים לצד 7 איבודים, ג'וש הארט, ואו-ג'י אנונובי שחזר מפציעה בשריר הירך האחורי אחרי שהחמיץ שני משחקים. אנונובי לבדו קלע תשע נקודות בהארכה.
מנגד, קליבלנד פשוט קרסה. דונובן מיטשל קלע 29 נקודות לאורך המשחק, אבל היה בלתי נראה בדקות האחרונות. הארדן? ההופעה שלו הייתה המשך ישיר לכישלון שלו במשחק 7 מול דטרויט. 15 נקודות, 5 מ-16 מהשדה, אחד מתוך שמונה מהשלוש, 6 איבודים מול 3 אסיסטים. הוא הוביל ריצה שהכניסה את קליבלנד לפיגור 19 שניות לסיום, ואז נראה שוב אבוד בגמר. גם אוון מובלי, שסיים עם 15 נקודות ב-6 מ-16 מהשדה לצד 14 ריבאונדים, לא הצליח לייצב. קליבלנד סיימה עם 16 מ-50 משלוש, 32 אחוז בלבד.
הקאמבק הזה לא נפל משמיים. הניקס פיגרו ב-11 נקודות בסוף הרבע השני, קליבלנד עשתה שלשה 2.7 שניות לבאזר ויצאה לשקר בשוויון. ברבע השלישי הקאבס פשוט שלטו, קלעו 35 נקודות כולל 10 של מיטשל ו-7 של מובלי. בפתיחת הרבע הרביעי קליעת עונשין של הארדן עוד העלתה את הפיגור ל-22. ואז משהו השתנה.
על פי הנתונים, זהו הקאמבק השני בגודלו ברבע הרביעי של פלייאוף ב-30 השנה האחרונות. הגדול יותר היה של קליפרס, שחזרו מפיגור של 24 נקודות מול ממפיס ב-2012. הניקס עצמם חזרו מפיגור של 20 נקודות שלוש פעמים בפלייאוף בעונה שעברה, אבל זה היה גמר המזרח, על מגרשם, עם 22 מאחור. לא אותו הדבר.
גם ההיסטוריה האישית שיחקה תפקיד. לפני שנה בדיוק, באותו מעמד, במשחק 1 של גמר המזרח, הניקס איבדו יתרון של 14 נקודות בדקות הסיום מול אינדיאנה והפסידו בהארכה. הפעם הם היו בצד השני.
הניצחון הזה הוא השמיני ברציפות לניקס בפלייאוף. בשני הסיבובים הראשונים הם דרסו את אטלנטה ופילדלפיה בהפרש מצטבר של 194 נקודות, הנתון הגבוה ביותר בהיסטוריה עבור קבוצה ב-10 משחקי הפלייאוף הראשונים שלה. אבל הלילה הזה הרגיש אחרת. החלודה של שמונה ימי מנוחה פגעה בהם קשה, הם קלעו רק 4 מ-23 משלוש בשלושת הרבעים הראשונים, ובכל זאת מצאו דרך.
ניו יורק רחוקה כעת שלושה ניצחונות בלבד מגמר ה-NBA הראשון שלה מאז 1999. משחק 2 של הסדרה יתקיים בלילה שבין חמישי לשישי, שוב במדיסון סקוור גארדן, עם אוהדים שכבר יודעים שהם עדים למשהו שאולי לא יחזור.
הניקס, 8 ניצחונות רצופים בפלייאוף, מחכות לגמר ה-NBA הראשון שלהן מזה 26 שנה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה