מחקר: ניקוי זיהום האוויר עלול להחליש את זרמי האוקיינוס ולקרר את אירופה

מחקר חדש מגלה תופעה שנשמעת כמעט פרדוקסלית: ככל שהעולם ינקה את האוויר מזיהום, כך עלולה להיחלש מערכת הזרמים האוקייניים האטלנטית, שמשפיעה ישירות על מזג האוויר באירופה ובצפון אמריקה. הממצאים מעלים חשש אמיתי לגבי גלי קור קיצוניים שיכולים להגיע לאירופה בעשורים הקרובים.

המחקר בחן תקופה שבין 2015 ל-2050 תוך שימוש ב-8 מודלים אקלימיים ולא פחות מ-80 סימולציות. החוקרים השוו בין שני תרחישים: אחד שבו מדינות נוקטות צעדים נוקשים לצמצום זיהום האוויר, ואחד שבו הצעדים מתונים יותר. המסקנה: הפחתה גלובלית של זיהום האוויר עד אמצע המאה עלולה להחליש את מערכת ה-AMOC, הידועה גם כמחזור ההיפוך המרידיוני האטלנטי, בכ-6%.

מהי בכלל מערכת ה-AMOC? מדובר במערכת זרמים אוקייניים שמזיזה מים חמים ממעל לפני השטח צפונה, ומים קרים עמוקים דרומה. בין הזרמים הכלולים בה נמצא גם הגולפסטרים המפורסם. מערכת זו מווסתת את האקלים באירופה ומונעת ממנה להיות קרה בהרבה ממה שהיא בפועל.

אז איך בדיוק הפחתת זיהום פוגעת בה? התשובה טמונה באירוסולים, חלקיקים זעירים הנפלטים יחד עם הזיהום. חלקיקים אלה פועלים כמעין מסנן שמש זמני, מפחיתים את כמות אור השמש שמגיעה לפני האוקיינוס ומצננים אותו. כאשר הם נעלמים בעקבות ניקוי האוויר, הצפון האטלנטי מתחמם מהר יותר. חימום זה פוגע במנגנון השקיעה של המים הצפוניים הקרים, שהוא הלב הפועם של מערכת הזרמים.

גורם נוסף שמסבך את התמונה הוא מי ההמסה מגרינלנד. המסת קרחונים מגדילה את כמות המים המתוקים שזורמים לאוקיינוס, ומים מתוקים כבדים פחות ממי ים. גם זה מפריע למנגנון השקיעה של המים הצפוניים ומחליש את המערכת כולה.

הפגיעה הצפויה אינה אחידה בכל העולם. על פי הממצאים, ההשפעה הגדולה ביותר של צמצום פליטות תורגש בצפון אמריקה ובאירופה. אחריהן נמצאות אפריקה, המזרח התיכון ומזרח אסיה. לעומת זאת, בדרום אסיה צמצום הפליטות כמעט שאינו משפיע על מצב מחזור הזרמים.

חשוב להדגיש: אין זה אומר שלא כדאי לצמצם את זיהום האוויר. לורה וילקוקס, אחת החוקרות שעסקו בתחום, ניסחה זאת בבהירות: "אמנם הפחתת זיהום האוויר מחלישה את ה-AMOC, אבל ההשפעה של עלייה מתמשכת בפליטות גזי חממה היא גדולה יותר". כלומר, נזק גזי החממה כמו פחמן דו-חמצני ומתאן עדיין חמור יותר מהנזק שנגרם מהיעלמות האירוסולים.

מצב ה-AMOC כבר נמצא תחת לחץ גובר בשנים האחרונות, ומחקרים שונים מצביעים על החלשה הדרגתית של המערכת לאורך העשורים האחרונים. החלשה משמעותית שלה עלולה לגרום לשינויים קיצוניים במזג האוויר באירופה, כולל גלי קור חמורים, שינויים בדפוסי הגשמים וסערות חריפות יותר.

כעת, לאחר פרסום הממצאים, נדרשים קובעי מדיניות ומדענים להתמודד עם תמונה מורכבת: ניקוי האוויר הוא צורך הכרחי לבריאות האנושית ולמאבק בשינוי האקלים, אך הוא מגיע עם מחיר בלתי צפוי על מערכת הזרמים האוקייניים. מחקרים נוספים צפויים לבחון אילו אמצעים ניתן לנקוט כדי להפחית את ההשפעה על ה-AMOC, ואם ניתן להיערך מראש לשינויים האקלימיים שעלולים לנבוע מכך.