ארסנל נגד פריז סן ז'רמן בגמר ליגת האלופות הערב בבודפשט

הערב בשעה 19:00 ייכתב פרק חדש בהיסטוריה של כדורגל אירופה. בפושקאש ארנה בבודפשט יפגשו ארסנל ופריז סן ז'רמן בגמר ליגת האלופות, במשחק שמציב מולנו שאלה אחת פשוטה: האם אלופת אנגליה לראשונה מאז 2004 תשלים עונה מושלמת עם זכייה ראשונה אי פעם בתואר היוקרתי ביותר בכדורגל? או שאלופת אירופה המכהנת תיכנס לספרי ההיסטוריה ותגן על התואר בפעם השנייה ברציפות, דבר שלא עשה אף מועדון מאז ריאל מדריד בשנים 2016-2018?

עבור ארסנל, הגמר הערב הוא גם גמר ליגת האלופות הראשון של המועדון מאז 2006 - ואם תנצח, יהיה זה התואר הראשון בתולדותיה במפעל. המשחק יתקיים בשבת, וישמש כנקודת הסיום של עונת הכדורגל האירופית לפני שהפוקוס עובר למונדיאל 2026 שייפתח בעוד כשבועיים.

ריקרדו קלאפיורי, מגן-בלם ארסנל בן 24, שיחק 36 משחקים בכל המסגרות העונה ועכשיו עומד לפני הרגע הגדול בקריירה שלו. "שיחקתי בעבר בגמרים של ליגת האלופות - בפלייסטיישן עם החבר הכי טוב שלי", אמר האיטלקי. "הזדמנויות כאלה מגיעות פעם אחת בחיים וצריך לנצל אותן". על הזכייה באליפות אנגליה אמר: "הרגע הכי טוב היה שריקת הסיום של המשחק בין בורנמות' למנצ'סטר סיטי. כולנו התפוצצנו משמחה. התואר היה חסר במשך 22 שנה". עכשיו הוא רוצה עוד אחד.

גם בוקאיו סאקה, אחד מכוכבי הקבוצה, לא הסתיר את ההתרגשות. "אני נרגש מאוד לעשות היסטוריה עבור המועדון שאני אוהב. אנחנו מודעים לעבר של המועדון ויודעים שזה יכול להיות גביע אלופות ראשון. אני רוצה לעשות את זה". הקפטן מרטין אודגור הוסיף: "יש לנו הזדמנות לעשות את מה שהם לא עשו. עברנו הרבה יחד, אנחנו רוצים לבוא ולנצח". ואם לא די בכך, גם תיירי הנרי שלח הודעה לסאקה לקראת המשחק: "הוא כתב: 'אני מקווה שאתה בטוב, אהיה באימון הפתוח שלכם'". הדורות הקודמים מאחורי הקבוצה, ורק צעד אחד נותר.

על ארסנל להתמודד עם הנתונים לא פשוטים. פריז סן ז'רמן כבשה 44 שערים ב-16 משחקים בדרך לגמר - ההתקפה הקטלנית ביותר במפעל. לעומתה, ארסנל ספגה רק שישה שערים בכל הקמפיין, ממוצע של 0.43 שערים למשחק. בשלב הנוקאאוט, השוער דויד ראיה שמר על ארבעה משחקים ללא ספיגה, ואפילו שני השערים שספגה לא הגיעו ממהלך משחק רגיל, מה שהופך אותה לקבוצה היחידה שלא ספגה שער שדה בשלב הנוקאאוט. אם ראיה ישמור על שער נקי גם הערב, יהפוך לשוער הראשון אי פעם עם עשרה משחקים ללא ספיגה בעונה אחת של המפעל.

מצד שני, הנשק המרכזי של פריז ברור: חביצ'ה קברצחליה. הגאורגי היה מעורב בעשרה שערים בשלב הנוקאאוט, יותר מכל שחקן אחר, והפך לראשון בתולדות המפעל שמעורב בשער בשבע הופעות נוקאאוט רצופות באותה עונה. מאז הצטרף לפריז, הוא מוביל את הקבוצה בשערים (13), בישולים (8) ובעיטות לשער (79). ומי שמכתיב את הקצב הוא ויטיניה, שמסר 227 מסירות ששברו קווי הגנה בליגת האלופות, 44 יותר מכל שחקן אחר במפעל כולו.

לואיס אנריקה, מאמן פריז, לא ניסה להסתיר את הביטחון שלו. "הראינו בשלוש השנים האחרונות שאנחנו יודעים להיערך ולהופיע בגמרים", אמר. "מחר, אנחנו יודעים שכל פריז תהיה איתנו. אני יכול לדמיין את האוהדים שלנו כאן, זה יהיה מדהים". במקביל, ניסה אנריקה לעמעם ציפיות ולא הכריז על פייבוריטית: "יהיה משחק צמוד מאוד. אני לא חושב שיש פייבוריטית", אמר. הקפטן מרקיניוס הוסיף: "ברגע שטועמים את ליגת האלופות, רוצים לחוות אותה שוב. ההרגשה בחדר ההלבשה אחרי הגמר - אנחנו רוצים להחזיר את זה. אנחנו חייבים להיות רעבים". גם עוסמאן דמבלה, שהיה בספק לקראת הגמר בגלל פציעה, הבהיר: "לא פחדתי לפספס את הגמר הזה. אני מוכן ב-100 אחוז".

גם ארטטה לא הגיע לגמר הזה בקלות. לפני כחודש וחצי, אחרי הפסד ביתי לבורנמות' והדחה מהגביע על ידי סאות'המפטון מליגת המשנה, הוא כינס את השחקנים, הדליק מדורה ואמר: "אין לנו פחד להיכשל. אנחנו 'על אש', אנחנו פה. אני רוצה לראות אש מהשחקנים, מהאוהדים, מהצוות, מעצמי". מאז, ארסנל לא הפסידה. קלאפיורי מספר על הקשר עם המאמן שלו: "בתחילת העונה, כששוחחתי עם מיקל ארטטה, הבנתי עד כמה הוא מאמין בי. זה לא היה מובן מאליו, אפילו לא ציפיתי לזה".

אך לארטטה יש קשר אישי עמוק במיוחד לגמר הזה. בקיץ 1997, בגיל 15, הגיע לאקדמיה של ברצלונה - ללה מאסיה, שם עוצבו דורות של כוכבים. החלום לשחק בקבוצה הראשונה לא התגשם, ובינואר 2001 עבר בדיוק לפריז סן ז'רמן - אותה קבוצה שתחכה לו הערב על הגביע. שם, לצד רונאלדיניו וג'יי ג'יי אוקוצ'ה, קיבל ארטטה את ההזדמנות המקצועית הראשונה שלו. ועכשיו, כמאמן, הוא מגיע לגמר נגד אותו מועדון שהתחיל בו. גורל שתסריטאי הוליוודי לא היה מעיז לכתוב אותו. והקשר עם יריבו הערב, לואיס אנריקה, מוסיף עוד שכבה: השניים נפגשו לראשונה כשארטטה היה בן 16 באימוני ברצלונה - ובזמן שהותו בלה מאסיה הוא ראה באנריקה דמות מופת. ארטטה אמר בעבר: "לואיס אנריקה הוא באמת מישהו מיוחד. הוא תמיד דאג לשחקני האקדמיה הצעירים, תמיד תמך בנו". אנריקה, מצידו, לא שכח: "מיקל הפך את ארסנל מקבוצה לא הישגית לאחת הטובות בעולם. הוא מאמן ואדם גדול".

ארטטה הוא האיש שמאחורי ההצלחה של ארסנל - הוא שהוביל את הקבוצה לאליפות אנגליה הראשונה ב-22 שנה, ועכשיו מביא אותה לסף הכתר האירופי. מי שחכה לו שנים בצד של ההיסטוריה הארסנלית, הפך לגיבור הבלתי מעורער שלה.

הגמר הזה שובר שיאים גם מחוץ למגרש. לראשונה בתולדות גביע אירופה, מועדון אנגלי ומועדון צרפתי נפגשים בגמר. לראשונה, שני מאמנים ספרדים עומדים זה מול זה בגמר ליגת האלופות. ועבור ארסנל, המועדון מחזיק בשיא המפוקפק של מספר ההופעות הגבוה ביותר במפעל מבלי לזכות בו מעולם - 225 משחקים. אם תנצח הערב, תהפוך למועדון ה-25 שמניף את הגביע עם האוזניים הגדולות. ומודל החיזוי של אופטה נותן לפריז יתרון: ב-10,000 סימולציות שנערכו לקראת הגמר, הצרפתים זכו ב-56% מהמקרים לעומת 44% לארסנל.

חברת התעופה Emirates, שותפת ארסנל כבר 20 שנה, לא חיכתה לגמר. לאחר הזכייה באליפות אנגליה, היא חשפה מטוס A380 מיוחד עם דיוקנאות של סאקה, דקלן רייס, אודגור וויקטור גיוקרש, לצד הכיתוב הזהוב "אלופים". המטוס המריא בטיסה חגיגית מדובאי ללונדון, במה שכינתה החברה "סיבוב הניצחון". אם ארסנל תנצח גם הערב, אפשר לדמיין איזה מטוס יעיצבו הפעם.