אחת ההפתעות הגדולות של עונת הפלייאוף נרשמה הלילה בהיכל מנורה מבטחים: מכבי ראשון לציון ניצחה את הפועל תל אביב 82:74 במשחק הראשון של רבע גמר הפלייאוף, עלתה ל-1:0 בסדרה, וגנבה את הביתיות מהקבוצה שסיימה במקום השני בעונה הסדירה. האדומים, שהתחילו את העונה עם עשרה ניצחונות ברצף ומאזן מזהיר של 22:4, חייבים כעת לנצח במשחק הבא כדי להשאיר את העונה בחיים.
כל זה קרה מול 2,672 אוהדים בלבד ביד אליהו - ספרה שמדברת בעד עצמה. הפועל תל אביב היתה גדולה כל כך עד שחלק מהאוהדים אולי חשבו שאין מה לבוא לראות. הם כנראה חטאו בזחיחות. מכבי ראשון לציון, שסיימה את העונה הסדירה במקום השביעי עם מאזן 12:14, לא קראה את הדפים האלה.
המשחק יצא לדרך ברגל שמאל של הכתומים. הפועל תל אביב קפצה קדימה ביתרון דו-ספרתי כבר בשלב מוקדם של הרבע הראשון, ונראה שהאורחות מראשון לציון הולכות הביתה מוקדם. אבל הן לא ויתרו. עד סוף הרבע הראשון הן הורידו את הפער ל-22:15, ובסיום החצי הפער כמעט נמחק לחלוטין עם 43:45 בלבד לטובת בני תל אביב.
הרבע השלישי היה המפנה האמיתי. התקפת הפועל תל אביב נתקעה, מכבי ראשון לציון רצה, ועם 10 דקות לסיום הרבע כבר הובילה 55:67 בפער דו-ספרתי מפתיע. הפועל תל אביב לא נכנעה - היא מחקה פיגור של 14 נקודות ורצה 11:0 כדי לחזור ליתרון. אבל מכבי ראשון לציון גילתה אופי אדיר ברגעי הסיום, ולא נתנה לאדומים לשרוד.
הגיבור הגדול של הלילה היה אמין סטיבנס, שסיים עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים. גייב דבו הוסיף 14 נקודות, קוויי גרנט רשם 12 נקודות, 8 אסיסטים ו-6 איבודים, וג'יי ג'יי קפלן תרם 9 נקודות ו-7 ריבאונדים. מצד הפועל תל אביב בלט ים מדר עם 20 נקודות ו-5 אסיסטים, וסיליה מיציץ' הוסיף 16. ג'ונתן מוטלי רשם 12 נקודות ו-7 ריבאונדים, אך זה לא הספיק.
המאמן גיא קפלן, שקיבל את ניהול הקבוצה תוך כדי העונה ורשם 11:7 מאז הגעתו, בחר להישאר עם הרגליים על הקרקע: "בחצי הראשון לא מצאנו את הקצב ההגנתי, הפועל הרגישו בנוח נגדנו. בחצי השני החזרנו את רמת ההגנה שאנחנו רגילים, וזה עזר לנו." על סטיבנס הוא אמר: "אמין שחקן מנוסה, אישיות מדהימה ומקסימה. השקט הנפשי שלו עוזר לנו. הוא חוויה לכל מאמן." ועל הסדרה כולה: "הפועל תל אביב עדיין הפייבוריטית. יש לפחות עוד משחק אחד. צריך להישאר צנועים."
זה יהיה רק משחק הפלייאוף השני בין שתי הקבוצות מזה 24 שנה. הפגישה האחרונה ביניהן בפלייאוף היתה ב-6 באפריל 1992, כשהפועל תל אביב עלתה 1:3 על הכתומים בחצי הגמר. מכבי ראשון לציון, שחזרה לליגת ווינר סל השנה אחרי היעדרות, מגיעה לפלייאוף ראשון מאז עונת 2019/20, כשהגיעה עד לגמר הפיינל-פור.
בסדרה המקבילה, הפועל ירושלים הוסיפה ניצחון ביתי נוסף על הפועל העמק 82:71 ועלתה גם היא ל-1:0. האדומים מירושלים, שנחסרו מן הכוחה של שחקן מפתח אוסטין וויילי הפצוע, קיבלו תרומה מצוינת מג'סטין סמית' שסיים עם 21 נקודות. המשחק נערך בפני 3,824 אוהדים. הפועל העמק הדהימה כשהובילה בפיגור של 11 נקודות בחצי הראשון, אבל הרבע השלישי שינה הכל לטובת הירושלמים. רפי מנקו ניסה להחזיר את הנגב עם 14 נקודות ברבע המכריע, אך לא הספיק.
המאמן יונתן אלון, שפועל תחת צל הדיווחים על הגעתו הצפויה של סשה אוברדוביץ' כמאמן הבא של הקבוצה, אמר בפה מלא: "התפקיד שלי זה לאמן את הפועל ירושלים בפלייאוף ולהצליח. כל דבר שיסית את הפוקוס יפגע ביכולת שלנו. אני לא אתן לזה לקרות." מאמן הפועל העמק שרון אברהמי לא הרים ידיים: "חזרנו ב-18 הפרש ל-3 בלבד. נבוא למשחק הבא וניתן הכול כדי לדחות את ההכרעה."
המשחק השני בין מכבי ראשון לציון להפועל תל אביב יתקיים בבית הכתומים, לאחר שהביתיות עברה לידיהן בניצחון מהלילה. הפועל ירושלים תיסע לגן נר למשחק השני מול הפועל העמק. שתי הסדרות נשחקות בשיטת הטובה משלושה משחקים, כלומר כל טעות עכשיו עלולה להיות האחרונה.
הפלייאוף כבר מספק את הסחורה: הפתעה ענקית בסדרה הראשונה, ביתיות שנגנבת, ויריבויות ישנות שמתחדשות, כשמכבי ראשון לציון מוכיחה שבטורניר של שלושה משחקים, הנייר לא שווה הרבה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה