פלייאוף ליגת העל נפתח בדרמה: הפועל ת"א על סף הדחה, מכבי לא מרוצה

זו הייתה אחת מאכזבות הכדורסל הגדולות של השנים האחרונות. הפועל תל אביב, מבכירות הכדורסל הישראלי, ספגה הערב (ראשון) הפסד מזעזע בהיכל מול מכבי ראשון לציון, 74:82, ונמצאת כעת בנחיתות 0:1 בסדרת רבע גמר הפלייאוף בליגת העל. עוד הפסד אחד ויש היסטוריה מרה.

הפועל תל אביב ניצבת הלילה (שלישי, 20:55) בסיטואציה הכי קשה בפלייאוף. הפסד ינחית עליהם הדחה מוקדמת לראשונה מאז עונת 2021/22. "אנחנו יודעים מה עומד על הכף", נמסר מהמועדון, "הקבוצה הזאת נבנתה כדי להגיע למשהו מיוחד, והפסד היום יסיים את העונה באכזבה גדולה". בהפועל ביצעו שני שינויים בסגל לקראת המשחק: הפורוורד ווינרייט נכנס על חשבון קיאנדרה קוק, והקפטן בר טימור חוזר על חשבון איגור קולשוב - זאת למרות שבמשחק הראשון עדיין לא היה כשיר לשחק.

המאמן דימיטריס איטודיס לא הסתיר את מה שקרה. "ברכות לראשון, הם שמו עלינו הרבה לחץ וגם אנחנו שמנו על עצמינו הרבה לחץ", אמר בתום המשחק. "קלענו בצורה מאוד רעה בחצי השני, 1 מ-12 משלוש. העובדה שהם הגיעו לכדורים האבודים, שהם רצו אותם יותר, הם השיגו יותר פוזישנים וזה פגע בנו מאוד".

אבל האמירה שתהדהד היא זו: "ברור שיש עניין מנטלי, זה קורה בכל קבוצה. כמו שאמרתי, זה 1:0 עכשיו, אנחנו חייבים לבנות אופי". מאמן שבא לתל אביב עם ניסיון אירופי מוכן, אומר בפומבי שהקבוצה שלו שברה מנטלית. זה לא סתם משפט.

גיבור הערב היה אמין סטיבנס ממכבי ראשון לציון, שסיים את המשחק עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים ונבחר ל-MVP של המשחק. סטיבנס לא הסתיר את ההתרגשות: "זו תחושה אדירה, זה מסוג המשחקים שאנחנו מתאמנים בשבילם. יש לנו קבוצה עם חבר'ה שלא מפחדים מכלום, וכך אפשר לנצח את כולם".

סטיבנס הוסיף משהו שנשמע כמו הצהרת כוונות: "כולם רוצים אליפות ובשבילה חייבים לחיות קצת בסרט. חלק מלרצות לנצח בפלייאוף זה גם לחיות בסרט, חייבים להאמין שאתם טובים יותר". ואז כיבה את האופוריה בדיוק ברגע הנכון: "זו רק ההתחלה, זה משחק אחד, צריך להישאר צנועים".

המאמן המנצח גיא קפלן, שהפך ראשון לציון לסיפור הכי מפתיע של העונה, ידע בדיוק מה הוא עושה כשהוא מסכם. הוא לא שקע בחגיגה. "זו גאווה גדולה לעשות הרבה אנשים שמחים", אמר, "אבל יכול להיות שהערנו עכשיו את החיה. יש לי מספיק ניסיון כדי לדעת מה יקרה ביום שלישי".

קפלן הסביר גם את הנוסחה שעבדה: "שמרנו, מצאנו דרך הגנתית לא מטקטיקה, היינו בתוך הגופיות, זה ה-DNA שלנו. אין לנו משהו אחר למכור מול האיכות של הפועל". ואז הוסיף בכנות: "הפועל זה מועדון גדול עם גאווה ומטרות ברורות מאוד, הם יגיעו הרבה יותר דרוכים ואנחנו נצטרך להתאים את עצמינו ולהראות שאנחנו הרבה יותר אגרסיביים ומוכנים".

הסטטיסטיקה מספרת את הסיפור בבירור. חצי שני שבו הפועל קלעה 1 מ-12 ניסיונות מעבר לקו ה-6.75 הוא לא כישלון טקטי, הוא קריסה. ראשון לציון זכתה בכדורים האבודים, עשתה את המאמץ הפיזי, ובסוף הוכיחה שרצון יכול לנצח כישרון.

המשחק השני בסדרה יתקיים ביום שלישי. כעת הכדור נמצא אצל הפועל תל אביב ואצל איטודיס: לבנות אופי, כמו שאמר, או להוסיף פרק מביך לתולדות אחד המועדונים הגדולים בכדורסל הישראלי.