מעל 70 אלף צופים באצטדיון SoFi בלוס אנג'לס ראו לילה שישי את אחת ההופעות המרשימות בתולדות הכדורגל האמריקאי. נבחרת ארצות הברית פתחה את המונדיאל הביתי עם ניצחון מוחץ 4:1 על פרגוואי, וסיפקה לאוהדים שלה סיבה אמיתית ראשונה להאמין שהפעם זה יכול להיות אחרת.
הסיפור הגדול של הערב היה פולארין באלוגון. החלוץ בן ה-24 של מונאקו כבש צמד שערים כבר במחצית הראשונה והפך לשחקן האמריקאי הראשון שמבקיע צמד במשחק מונדיאל מאז ברט פטנאוד ב-1930. כמעט מאה שנים חלפו מאז אותו אירוע היסטורי, ועכשיו ארצות הברית קיבלה את החלוץ שחיכתה לו שנים. הוא גם מצא את הרשת פעם שלישית, אך השער נפסל בגלל נבדל.
לצדו עמד כריסטיאן פוליסיק, שהגיע לטורניר עם סימני שאלה מסוימים בעקבות התקופה האחרונה במילאן. פוליסיק פיזר את כל הספקות כבר בדקה השביעית, כשחתך דרך ארבעה שחקנים של פרגוואי בשתי נגיעות בלבד בדרך למהלך שהסתיים בשער עצמי של דמיאן בואבדייה. "הוא זז כמו ניימאר", כתבו האוהדים. "פוליסיק עמד בהבטחות שלו, הוא בא חד למונדיאל הזה והוכיח למה קוראים לו קפטן אמריקה". דקות לאחר מכן בישל פוליסיק לבאלוגון את השני, כשהוא כבר נמצא על 23 שערים ו-33 בישולים במדי הנבחרת בכל המסגרות.
נקודת הדאגה היחידה הגיעה בהפסקה, כשפוליסיק לא שב למחצית השנייה והוחלף בסבסטיאן ברהאלטר. עלו חששות לפציעה, אבל נמסר כי פוליסיק אותת לבני משפחתו ביציע שהוא "בסדר", וההערכה היא שהמאמן מאוריסיו פוצ'טינו פשוט לא רצה לסכן אותו אחרי המחצית הנהדרת שסיפק.
הסיפור של באלוגון עצמו הוא כמעט בלתי ייאמן. הוא נולד בברוקלין בגלל נסיבות מקריות לגמרי: אמו הייתה אמורה לשוב מניו יורק לאנגליה, אך חברת התעופה סירבה לאפשר לה לעלות על המטוס בשל ההריון המתקדם. הוא נולד בארצות הברית, עבר עם משפחתו לבריטניה חודש לאחר מכן, וגדל בלונדון תוך שהוא עולה בנבחרות הצעירות של אנגליה.
ב-2023, כשהתלבט בין אנגליה, ניגריה וארצות הברית, עשו האוהדים האמריקאים מה שאמריקאים עושים הכי טוב: קמפיין אגרסיבי ברשתות החברתיות. עשרות אלפי הודעות עם דגלי ארצות הברית הוצפו על פוסטים שלו באינסטגרם. "הוא הופתע מכמה הכדורגל פופולרי במדינה", נמסר. ארוחת ערב עם פוליסיק, ווסטון מקיני ושוער הנבחרת מאט טרנר הכריעה. אורלנדו מג'יק וניו יורק יאנקיז אף העניקו לו מושבים בצד המגרש כחלק מהמאמץ לשכנעו. בגיל 22 הוא בחר בארצות הברית.
את הכישרון שלו כבר ידעו בארסנל, שם גדל באקדמיה אך רשם שתי הופעות בלבד בקבוצה הבוגרת. הוא הושאל לריימס, שם הבקיע 21 שערים ב-37 הופעות, ומונאקו רכשה אותו ב-40 מיליון יורו ב-2023. העונה האחרונה הוא הבקיע 13 שערים ב-30 הופעות, ובליגת האלופות הוסיף 5 שערים ב-10 הופעות, כולל צמד מול פריז סן ז'רמן. מלך השערים של נבחרת ארצות הברית במונדיאלים בכל הזמנים הוא לנדון דונובן עם חמישה שערים. בהתחשב בכל מה שראינו הלילה, באלוגון בהחלט יכול לעקוף אותו.
גם פוצ'טינו ראוי לקרדיט. המאמן הארגנטינאי הגיע עם מטרה ברורה: להפוך את הנבחרת לפחות זהירה ויותר אמיצה. מול פרגוואי הוא הציב הרכב התקפי עם לחץ גבוה מהפתיחה, וקיבל תגמול מיידי. פרגוואי פשוט לא הצליחה להתמודד עם הקצב, האנרגיה והאגרסיביות של המארחת. ב-ESPN כתבו: "ארצות הברית יצאה מלוע של תותח".
האווירה באצטדיון הייתה סיפור בפני עצמו. אוהדים שהגיעו משיקגו עטופים מכף רגל ועד ראש בדגלי ארצות הברית סיפרו כי שילמו יותר מ-2,000 דולר לכרטיס ומתכננים לצפות ב-14 משחקים לאורך הטורניר. "זו הזדמנות של פעם בחיים", אמר אחד מהם. ברשתות החברתיות הגדירו רבים את הערב כ"מסיבת כדורגל אמריקאית", ואחרים כתבו שלראשונה הרגישו כמו "מדינת כדורגל אמיתית".
הבית הארוך של ארצות הברית במונדיאל 2026 עוד לפניה, עם מבחנים קשים בדרך, אך הפתיחה הזו שלחה מסר ברור: הנבחרת הזו לא רק ניצחה, היא הרשימה. השלב הבא עבור האמריקאים יגיע בהמשך שלב הבתים, כשיחכו להם אוסטרליה וטורקיה, ואם הביצועים יישארו ברמה הזו, הקהל האמריקאי יכול לצפות להרבה יותר לחגוג.
ניצחון הפתיחה של ארצות הברית לא רק עורר תקוות, הוא הציב שחקן חדש על המפה העולמית ושלח אות לשאר המוניטין: המונדיאל הביתי הזה עשוי להפתיע.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה