ארה"ב התגמשה: נבחרת איראן תורשה להקדים את כניסתה למונדיאל

ארצות הברית נעתרה - לפחות חלקית - ללחץ האיראני: המשרד להגנת המולדת הודיע כי נבחרת איראן במונדיאל 2026 תורשה להיכנס לשטח ארצות הברית יומיים לפני משחקה הבא, נגד מצרים בסיאטל ביום שישי. עד כה אושרה לשחקנים שהייה של 24 שעות בלבד לפני כל משחק, ומיד עם סיומו נדרשו לצאת מהמדינה.

ההחלטה הגיעה לאחר שהנבחרת האיראנית הגישה תלונה רשמית לפיפ"א על היחס שהיא מקבלת מהמארחת האמריקאית. לטענת האיראנים, ההגבלות שהוטלו עליהם פוגעות בשוויוניות ולא מאפשרים להם את אותם תנאי הכנה כמו לשאר 47 הנבחרות בטורניר. "אנחנו לא מבקשים הרבה. אנחנו רק מבקשים את אותו הנוהל כמו לכל הנבחרות האחרות", אמר שחקן הנבחרת עלירזא ג'האנבחש.

הרקע למתיחות הוא מסובך מאוד. מחנה הבסיס של הנבחרת האיראנית הועבר מטוסון שבאריזונה לטיחואנה שבמקסיקו, מכיוון שהמצב הפוליטי בין שתי המדינות לא איפשר לשחקנים להתאמן באופן רגיל בשטח ארצות הברית. מחנה הבסיס בטיחואנה מרוחק כ-2,000 קילומטר מסיאטל, מסלול שהוא מהארוכים ביותר שנבחרת כלשהי נדרשת לבצע לקראת משחק.

אנדרו ג'וליאני, מנהל הביצוע של כוח המשימה של הבית הלבן לטורניר, הסביר את ההחלטה: "זה היה מתוכנן מצדנו. רצינו לבדוק איך שני המהלכים הראשונים עברו, ואם עברו בצורה חלקה, היינו מאריכים ביום נוסף לאור זמן הנסיעה הארוך יותר". לפי הודעת דובר המשרד להגנת המולדת, הנבחרת תידרש לעזוב את ארצות הברית בערב אחרי תום המשחק ביום שישי.

שני המשחקים הראשונים של איראן, שניהם בלוס אנג'לס, חשפו את הקושי האמיתי. לפני המשחק הראשון נגד ניו זילנד, הטיסה הקצרה של 200 קילומטר בין טיחואנה ולוס אנג'לס ארכה חמש שעות בשל הליכי הגבול, כך מסר קפטן הנבחרת מהדי תארמי. לפני המשחק נגד בלגיה, שנסתיים ב-0:0, השחקנים היו על הקרקע האמריקאית פחות מ-24 שעות לפני קיק-אוף בצהריים. "כרגע אנחנו זקוקים להתאוששות יותר מכל דבר אחר", אמר מאמן הנבחרת אמיר כ'לנהואי. "התנאים היו קשים ביותר עבורנו". הוא תיאר את נבחרתו כ"הנבחרת המדוכאת ביותר בטורניר".

הרקע הגיאופוליטי נוכח לאורך כל הסיפור. שני הצדדים מנהלים בימים אלו שיחות בשווייץ על סיום הסכסוח הצבאי בין המדינות, וגם נחתם בין הצדדים מזכר הבנות. על הרצון הטוב לא חסכה גם הנבחרת האיראנית: אחרי המשחק נגד בלגיה, השחקנים השאירו פתק בכתב יד בחדר ההלבשה בלוס אנג'לס שבו הודו לעיר על האירוח.

אולם מדברים ומדברים, אבל המציאות ממשיכה לעורר חיכוכים. שעות ספורות לפני משחק בלגיה, הסנטור מרקוויין מאלין מסר לרשת פוקס ניוז כי האיראנים "ניסו להכניס מישהו אתמול" שיש לו קשרים ישירים למשמרות המהפכה האיראניים. ההתאחדות לכדורגל של איראן הגיבה בחריפות וקראה לטענה "שקר מוחלט ובלתי ניתן להכחשה".

ההקלות עדיין חלקיות בלבד. נבחרת איראן תקבל יומיים לפני המשחק בסיאטל, אך עדיין תחויב לצאת מיד בסיומו. חלק מחברי הצוות האיראני ואנשי המטה נחסמו מלנסוע יחד עם הנבחרת לארצות הברית. לשם השוואה, נבחרות אחרות הנמצאות בבסיסים רחוקים מאתרי המשחקים, כמו אורוגוואי שמבססת עצמה בקנקון שבמקסיקו, פועלות בתנאים נוחים יותר. גם מצרים, היריבה הבאה של איראן, ביקשה לעוף ישירות לסיאטל אחרי ניצחונה על ניו זילנד בוונקובר, אך פיפ"א סרבה בטענה שאין מספיק משאבי אבטחה לעמוד בבקשה ברגע האחרון.

כעת נשארת שאלה אחת פתוחה: האם ההקלות הקלושות שהוענקו לאיראן יספיקו כדי להביא לשינוי תוצאה בשטח. הנבחרת יצאה עם נקודה אחת מכל אחד משני המשחקים הראשונים, ורק ניצחון על מצרים ביום שישי יבטיח לה מקום בשלב הנוקאאוט. אם תסחוב עוד תיקו, הגינוי הדיפלומטי ישאר בתיק - אבל הטורניר ייגמר.