אנגליה הציגה אחת ההופעות המביכות בתולדות הנבחרת בטורניירים גדולים, וסיימה 0:0 מאכזב מול גאנה בשלב הבתים של מונדיאל 2026 בבוסטון. אחרי ה-2:4 המרשים על קרואטיה במחזור הפתיחה, "שלושת האריות" הגיעו למגרש עם ציפיות גבוהות ועזבו אותו עם ביקורת נוקבת מכל עבר. שתי הנבחרות עלו לשמינית הגמר, אך ההכרעה בבית 12 תיפול במחזור האחרון.
המספר שמסכם את כל הבעיה: 57 דקות. כך ארך לנבחרת אנגליה לרשום את הבעיטה הראשונה שלה למסגרת. 57 דקות מול נבחרת שסגרה את עצמה מאחורי הכדור ורצתה תיקו. המבקרים לא חיכו אפילו ל שריקת הסיום. "עוד הופעה קשה שתתווסף לאוסף של אנגליה", כתבה "האתלטיק". "חסרי השראה. תיקו מתסכל". העיתונאי הנרי וינטר ניסח את זה בצורה חדה: "אנגליה חסרה דמיון, מגע קסם ופיניש. תיקו משקף, לא יותר. גאנה התגוננה מדהים".
הארי קיין, שמגיע לטורניר הזה עם 81 שערים ב-116 הופעות בנבחרת, הייתה לו ההזדמנות הגדולה להכריע - והחמיץ. בסיום הוא לא הסתיר את האכזבה: "אני מגבה את עצמי להבקיע בתשע מתוך עשר פעמים, אבל היום זה פשוט לא נכנס. זה משחק שאתה יוצא ממנו במחשבה שיכולנו לנצח, אבל לא עשינו את זה. ניקח את התיקו ונתקדם". המאמן תומאס טוכל אמר את מה שכולם חשבו: "הגיע לנו לקחת את הניצחון הזה. העלינו את האינטנסיביות ככל שהמשחק התקדם, אבל לא קיבלנו את התגמול".
בסיום המשחק נחשף עימות שעורר גלים. ג'וד בלינגהאם, כוכב ריאל מדריד, התעמת עם מאמן גאנה קרלוס קיירוש לאחר תיקול חריף סמוך לסיום המחצית הראשונה. קיירוש סיפר את גרסתו: "הכוונה שלי הייתה להגיד לו להירגע, כי התיקול הזה יכול היה לגרור כרטיס צהוב שני או אפילו אדום ישיר. אבל בלינגהאם הגיב עם מילים לא ראויות, הוא קילל אותי ומשם הסיפור התחיל". לא הוכחש.
קיירוש, שעיצב את גאנה לכלי הגנתי קומפקטי, לא הסתיר את ההתרוממות בתום המשחק: המטרה הייתה לתסכל את אנגליה, והיא הושגה. גאנה שמרה על שער נקי במשחק שני ברציפות - הישג שמוכיח שהנבחרת האפריקנית הולכת להיות אגוז קשה לפיצוח בשלב הנוק-אאוט. גם היא הבטיחה את מקומה בשמינית הגמר.
מחוץ למגרש הסעיר הכל תומאס פארטיי, קשר גאנה שעומד בפני חמישה סעיפי אישום באונס וסעיף נוסף בגין תקיפה מינית. פארטיי, שהחמיץ את משחק הפתיחה מול פנמה לאחר שרשויות קנדה סירבו לאפשר לו להיכנס למדינה, פתח בהרכב מול אנגליה. כל נגיעה שלו בכדור נקלטה בקריאות בוז מהיציעים. יתרה מכך, סרטון שהופץ ברשתות החברתיות נראה מציג את מגן טוטנהאם ג'ד ספנס נמנע מלחיצת יד עם פארטיי בטקס שלפני המשחק. ספנס לא מסר כל תגובה, וגם ההתאחדות האנגלית נשמרה מלהגיב. לא ברור אם מדובר בהחלטה מכוונת או בפרשנות של הסרטון.
בסיום המשחק ניסה פרשן הטלוויזיה ושחקן אנגליה לשעבר מייקה ריצ'ארדס לחפש כסף בתוך הכאב: "ביום אחר, אחד הרגעים בהם עזרי קונסה הכשיל שחקן גאנה ברחבה יכול היה להסתיים בפנדל. בזה אנגליה הייתה צריכה לחשוב". דקלן רייס בחר בגישה פחות דרמטית: "קשה לשחק מול 11 שחקנים מאחורי הכדור. הם היו קומפקטיים ולא נתנו לנו שטחים. אין צורך להיות שליליים. אנחנו עדיין ראשונים בבית".
השוער ג'ורדן פיקפורד ניסה להסביר את ההקשר: "היינו רוצים לנצח, אבל גם לא הפסדנו. אנחנו עדיין ראשונים בבית והכול בידיים שלנו לקראת המשחק מול פנמה". אנגליה, שלא הפסידה מול נבחרות אפריקאיות בכל שמונת משחקי המונדיאל שלה, תצטרך להציג פנים אחרות לגמרי כדי לשמור על ראש הבית ולהיכנס לשמינית הגמר כמועדפת.
המשחק הבא של אנגליה בשלב הבתים הוא מול פנמה בניו ג'רזי, ב-28 ביוני, והוא יכריע את הסדר הסופי בבית 12. גאנה, מצידה, תפגוש את קרואטיה באותו תאריך בפילדלפיה, כאשר שתי הנבחרות נכנסות למשחק מאורגנות ובוטחות בעצמן יותר ממה שהאנגלים ציפו.
אנגליה הגיעה לבוסטון כפייבוריטית ועזבה עם שאלות קשות, ביקורת כבדה ומשחק גמר קבוצתי שהפך לקריטי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה