קיין הציל את אנגליה, מהפך הירואי לבלגיה בדרך לשמינית

שלוש נבחרות גדולות עלו לשמינית גמר מונדיאל 2026 במהלך הלילה בין רביעי לחמישי: אנגליה, בלגיה וארצות הברית המשיכו לדרכן, כשכל אחת מהן עשתה זאת בדרמה שלה. המשותף לשלושתן: לא היה שם כלום עד שהיה שם הכל.

אנגליה נכנסה לפיגור כבר בדקה השביעית מול הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו באטלנטה, וניסיונות חוזרים ונשנים להשוות נתקלו בשוערות נהדרת של ליונל אמפסי, שוער קונגו. מעל שעה של לחץ אנגלי עצר מול חיפושי ידיו. המפנה הגיע בדקה ה-75, כשאנתוני גורדון שנכנס מהספסל הרים כדור אל ראשו של הארי קיין, שסיים את הפעלה ב-1:1. אחד עשר דקות אחר כך, שוב גורדון, שוב קיין, הפעם עם בעיטה אדירה ישר לרשת. 2:1 לאנגליה, המשחק הוכרע. קיין הפך למלך השערים של אנגליה בכל הזמנים בגביע העולם.

גדולה יותר מזו הייתה הדרמה בסיאטל, בה בלגיה מצאה את עצמה מפסידה 0:2 לסנגל לאחר שערים של חביב דיארה ואיסמעילה סאר. הנבחרת הבלגית, שכבר ספגה ביקורת חריפה על שלב הבתים בו לא ניצחה את איראן ואת מצרים, נראתה בדרכה הביתה. אז, בדקה ה-86, רומלו לוקאקו עלה מהספסל וכבש. שלוש דקות אחר כך השווה יורי טילמאנס ל-2:2. לאחר הארכה שלא הכריעה, ובדקות האחרונות ממש, הכשיל שחקן סנגל בתוך קו הרחבה ונפסקה בעיטת עונשין. טילמאנס עלה, בעט, כבש. בלגיה לשמינית הגמר. מהפך מטורף.

גם ארצות הברית לא עשתה חיים קלים לעצמה מול בוסניה והרצגובינה בסן פרנסיסקו. פולארין באלוגון כבש ראשון וקפיץ את הקהל הביתי, אבל בדקה ה-64 קיבל כרטיס אדום ישיר אחרי עבירה גסה. עשרה שחקנים, בוסניה מתעוררת, הלחץ גובר. ודווקא אז, בעיטה חופשית נהדרת של מאליק טילמאן קבעה 2:0 ושלחה את המארחת לשמינית הגמר, כשהיא עושה זאת בלי החלוץ המוביל שלה, שנפסל.

מנגד, ביום שקדם לכל הדרמה הזו, היה זה כישלון גרמניה שהדהד ברחבי עולם הכדורגל. המאנשאפט הודחה בשלב 32 האחרונות לאחר הפסד 4:3 בפנדלים לפרגוואי, בתום 1:1 אחרי 120 דקות בבוסטון. זה היה הפסד הפנדלים הראשון בתולדות גרמניה בגביע העולם. הסגל של נגלסמן ערך שוויו 892 מיליון יורו, לעומת 129 מיליון יורו בלבד של פרגוואי, פער של 763 מיליון יורו שהופך את ההדחה לאחת המביכות בהיסטוריית הטורניר. נשיא פרגוואי הכריז על חופשה לאומית לציון הניצחון.

בגרמניה פתחו בחיפוש אחר אשמים מהיום הראשון. הקפטן לשעבר לותר מתיאוס הצביע בין היתר על נשות השחקנים ובנות הזוג כגורמי אי שקט מחוץ למגרש. "אני לא מבין למה צריך לערב את כל המשפחות כבר מההתחלה", אמר. "בסוף זה הופך לדיונים על טיסות, מלונות וסידורים לוגיסטיים. הפוקוס פשוט לא היה על המונדיאל." מתיאוס חשף כי שחקן אחד כעס על חברו משום שאמו של האחד הורשתה לטוס עם המשלחת, בעוד ילדיו ואשתו של השני נאלצו לטוס בטיסה מסחרית. "הם לא היו באמריקה שבועיים וכבר כל המשפחות שלהם היו שם שוב", אמר.

אך הבעיות לא עצרו שם. תחקיר של עיתון "בילד" הגרמני חשף כי המאמן יוליאן נגלסמן איבד את חדר ההלבשה עוד לפני שיצא לאמריקה. לפי הדיווח, שחקנים המתינו חודשים לשיחות עם המאמן שלא הגיעו. דניז אונדב גילה שלא יפתח בהרכב רק דרך מסיבת עיתונאים, והשוער אוליבר באומן הבין שאיבד את מקומו דרך ריאיון טלוויזיוני. שחקן כוכב כמו ניק וולטמדה, הבולט ביותר בשלב המוקדמות, קיבל 32 דקות בסך הכל לאורך הטורניר כולו. יוזואה קימיך הועבר לעמדת מגן ימני במקום לשחק בקישור, שם הציג עונה מבריקה בבאיירן מינכן, וההחלטה ספגה ביקורת נרחבת.

הכישלון הגרמני לא הופיע מתוך ריק. כבר בשלב הבתים ספגה הנבחרת תבוסה מאקוודור בתוצאה 2:1, וסיימה את השלב הראשון בלי לשכנע. אך כל זמן שהייתה בטורניר, הייתה תקווה. ההדחה מול פרגוואי היא גם הממשך של מגמה מדאיגה: גרמניה הודחה בשלב הבתים גם במונדיאל 2018 וגם ב-2022.

בין שאר הדרמות בשלב 32 האחרונות, ברזיל עלתה לשמינית הגמר בקושי רב, לאחר ניצחון 2:1 על יפן שהוכרע עמוק בתוספת הזמן. הולנד הודחה ממש כמו גרמניה, לאחר שמרוקו הביסה אותה ושלחה אותה הביתה. נורווגיה גברה 2:1 על חוף השנהב בדאלאס כשהולאנד כבש בדקה ה-86, וצרפת אדירה הכתה 3:0 את שוודיה כשאמבפה כבש פעמיים.

הצעד הבא לאנגליה הוא עימות מול מקסיקו באצטקה, מה שנחשב לאחד הזירות הקשות ביותר בעולם הכדורגל. בלגיה תחכה למנצחת בין ארצות הברית לבוסניה, שם יהיה על האמריקאים לשחק בלי באלוגון המורחק. בגרמניה, בינתיים, מחכים לדבריו של נגלסמן ולתגובה הרשמית של ההתאחדות, אבל כבר עכשיו השאלה הגדולה היא אם עתידו על הספסל אפשרי בכלל.