הבלון התפוצץ. ארצות הברית, שהתאהבה בכדורגל הקיץ ורקמה חלומות גדולים יחד עם הנבחרת שלה, ספגה מכה כואבת בסיאטל - 1:4 מבלגיה - ואיתה שטף של ביקורת עצמית אמריקאית שלא מרחמת על כלום ועל אף אחד.
זה לא היה סתם הפסד. נבחרת בלגיה הדיחה הלילה את נבחרת ארצות הברית ממונדיאל 2026 בניצחון מוחץ 4:1 בשמינית הגמר שנערכה בסיאטל, וסיימה את חלום המארחת להגיע לרבע הגמר לראשונה מאז 2002. השדים האדומים ניצחו את ארה"ב לשביעית ברציפות, ועשו זאת בצורה שלא השאירה ספק - לא בתוצאה ולא בדומיננטיות.
הרקע למשחק היה סוער עוד לפני שריקת הפתיחה. הנשיא טראמפ התקשר אישית לג'אני אינפנטינו, ראש הפיפ"א, כדי לברר את עניין הכרטיס האדום שהוביל להשעייתו של החלוץ האמריקאי פולארין באלוגון. בפיפ"א הבינו את הרמז, ביטלו את ההשעיה והכשירו את באלוגון לפתוח בהרכב. אבל הקארמה, כפי שציינו לא מעט אנשים, דיברה בקול רם - באלוגון סיפק הופעה חלשה ולא השפיע כמעט על המשחק.
בלגיה שלטה מהדקה הראשונה ממש. כבר אחרי 45 שניות נאלץ השוער האמריקאי מאט פריז להדוף בעיטה של טימותי קסטאן מ-25 מטרים. בדקה התשיעית הגיע השער הראשון: ניקולא רסקין חדר לרחבה, מסר לרוחב לשארל דה קטלארה, שגלגל לרשת חשופה. בדקה ה-21 ספגה בלגיה מכה כשהקשר אמאדו אונאנה נפצע ונאלץ לצאת, אך החילוף שלו - האנס ונאקן - התגלה כבינגו ענק.
בדקה ה-30 הצליחה ארה"ב להשוות. מאליק טילמן בעט בעיטה חופשית מ-25 מטרים, הכדור נכנס לרשת לאחר הסטה, והאצטדיון התפוצץ. אלא שהשמחה האמריקאית החזיקה פחות משתי דקות. אנדרו טרוסאר הרים לרחבה, ודה קטלארה התרומם מעל ההגנה ונגח את השני שלו במשחק, שהחזיר את בלגיה לפני.
הנבחרת האמריקאית הציגה כדורגל רע מול השדים האדומים הבלגיים, ועשתה זאת ממש בבית, בפני קהל שהגיע לראות משהו אחר לגמרי. המאמן מאוריסיו פוצ'טינו ביצע חילוף התקפי בפתיחת המחצית השנייה - ג'ובאני ריינה נכנס במקום סרג'יניו דסט, שהתקשה מאוד בעמדת המגן הימני. בעשר הדקות הראשונות של המחצית נדמה היה שהשינוי מתחיל לעבוד. ואז קרה השבר. בדקה ה-57 יצא פריז הרחק משערו כדי לסגור את דה קטלארה, איבד את הכדור, וונאקן קלט אותו מ-35 מטרים וסובב באלגנטיות לרשת - 1:3. ההגנה של ארה"ב הייתה זו שפתחה את הדלת לבלגיה בחלק הראשון, ובמחצית השנייה הגיע הרגע המביך ביותר של הלילה: השוער מתיו פריז ביצע איבוד אומלל שהוביל ישירות לשער השלישי. שלוש שגיאות קריטיות, שלושה שערים, ותוצאה שמדברת בעד עצמה.
מכאן השתלט על המשחק. החבורה של רודי גרסיה ניהלה את חצי השעה האחרונה בקור רוח, השתמשה בניסיון שלה כדי להרגיע את הקצב, ובדקות הסיום רומלו לוקאקו יצא מהספסל, ניצל איבוד נוסף בהגנה האמריקאית וסיים חד מול נבחרת כבויה לחלוטין. לוקאקו, שפתח את המשחק מחוץ להרכב הראשון, הוכיח שגם בתפקיד משנה הוא מסוכן.
בלגיה לא הסתפקה בניצחון בלבד - היא גם עקצה את ארצות הברית חזק אחרי המשחק. בעמוד הרשמי של הנבחרת הבלגית פורסם ציוץ קצר וחד: "תבטלו את זה", בהתייחסות ישירה לסערה שקדמה למשחק סביב ביטול הכרטיס האדום של באלוגון. ציוץ נוסף לא השאיר הרבה לדמיון: "קוראים לזה פוטבול, לא סוקר", בדקירה ישירה לאמריקאים.
שארל דה קטלארה, גיבור הערב עם שני שערים וסיוע בשלישי, לא הסתיר את הסיפוק בדבריו אחרי המשחק: "יכול להיות שביטול האדום של באלוגון נתן לנו קצת מוטיבציה, אבל כנבחרת לא היינו צריכים את זה. ניצחנו אותם במרץ עם באלוגון. זה לא שינה כלום. המשחק הזה היה תלוי בנו. אני מרגיש שמשהו בי השתחרר, אני מאוד שמח". הקפטן יורי טילמאנס הוסיף: "העובדה שאפשרו לבאלוגון לפתוח הדליקה בנו עוד אש. ממש רצינו לשלוח מסר על הדשא. תוכנית המשחק שלנו היום הייתה מושלמת". שוער הנבחרת טיבו קורטאה היה תקיף אף הוא: "הוכחנו שאנחנו בהחלט נבחרת טובה. אמרו שארה"ב תנצח אותנו בקלות ושאנחנו כבר לא חזקים. לא נתנו לנו כבוד בימים האחרונים. הצגנו כדורגל מצוין". המאמן רודי גרסיה סיכם במשפט אחד: "הראינו שבלגיה היא מדינת כדורגל נפלאה".
לא חיכו הרבה זמן עם הביקורת. דייב פורטנוי, מייסד "בארסטול ספורטס" ואחת הדמויות הבולטות בעולם התקשורת הספורטיבית האמריקאית, לא ניסה לעטוף את הדברים בכפפות: "הכדורגל האמריקאי לא בשל לרמות האלה. אני לא רוצה להיות מרושע, אבל הנבחרת הזו מביכה. לעולם לא נהיה טובים בענף הזה כל עוד האתלטיים הטובים ביותר שלנו לא ישחקו אותו. איזה קרקס".
הדברים של פורטנוי נגעו בנקודת כאב עמוקה שחוזרת שוב ושוב בשיח הכדורגל האמריקאי: הספורטאים הכי כשרונותיים בארצות הברית הולכים לבייסבול, לכדורסל, לפוטבול האמריקאי - לא לכדורגל. כל עוד זה לא משתנה, טוענים המבקרים, הנבחרת תמיד תגיע לרגע האמת עם ידיים ריקות.
לצד פורטנוי, גם אושיית הרשת והעיתונאית אמילי אוסטין הוסיפה ציוץ שהפך ויראלי ומסכם בצורה הסרקסטית ביותר את מה שקרה בסיאטל: "נבחרת ארה"ב כל כך גרועה כרגע שטראמפ יכול היה לחתום על צו נשיאותי, לפרוס את המשמר הלאומי, להתקשר לפיפ"א, לשנות את השם מ'סוקר' ל'פוטבול' - ועדיין היינו מוצאים דרך להפסיד". ההתייחסות לנשיא דונלד טראמפ לא הייתה מקרית - רוח הסערה הפוליטית סביבו ריחפה מעל המשחק גם בגלל פרשה נוספת: ביטול ההרחקה של שחקן הנבחרת פולארין באלוגון, שהוסיף שכבה נוספת של מהומה לערב סוער ממילא.
להפסד יש גם הקשר היסטורי. זה היה המפגש השלישי בלבד בין הנבחרות במסגרת המונדיאל. ב-1930 ניצחה ארה"ב 3:0. ב-2014 ניצחה בלגיה 2:1 בהארכה, במשחק שבו כבשו דה בריינה ולוקאקו ושוער ארה"ב טים הווארד ניהל הופעה אגדית. כעת, 12 שנים אחרי, בלגיה שוב נוצחת - ובצורה הרבה יותר מוחצת.
ההפסד הגיע ברגע עדין במיוחד. הקיץ הזה היה אמור להיות ההכנה הגדולה, הרצת הגנרל לפני מונדיאל 2026 שארצות הברית אחת המארחות שלו. האמריקאים עקבו אחרי הנבחרת שלהם בלהט שלא ראו בה זמן רב, האמינו שיש גרעין שיכול לעשות משהו בתחרות הגדולה. הלילה בסיאטל הזכיר להם שהמרחק בין ההתרגשות לבין תוצאות בפועל עדיין גדול מאוד.
עבור ארצות הברית מדובר גם בסיום כואב שסוגר את כל שלוש המארחות כבר בשמינית הגמר. עכשיו תישאל גם השאלה על עתידו של פוצ'טינו בתפקיד. כעת, עם הכישלון הצורב הזה מאחוריה, הנבחרת האמריקאית נדרשת לחזור ולשאול את עצמה שאלות יסוד לפני שהמונדיאל יפתח את שעריו בשנת 2026 - ולמצוא תשובות שהביקורת הציבורית הלילה הפכה לדחופות הרבה יותר.
בלגיה לעומת זאת תגיע לרבע הגמר מלאת ביטחון, אך ללא הרבה זמן לחגוג - בשלב הבא מחכה לה ספרד, אלופת אירופה, בלוס אנג'לס, ב-9 עד 11 ביולי.
הנבחרת האמריקאית תצטרך להציג תשובות מוצקות על המגרש, לא רק בהצהרות, כדי לשכנע את הקהל שהסיפור בית עוד לא נגמר.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה