חצי גמר המונדיאל: מסי פוגש את אנגליה לראשונה בקריירה

הלילה, 22:00, באטלנטה, מתרחש אחד המשחקים הגדולים בהיסטוריית גביע העולם. אנגליה וארגנטינה נפגשות בחצי גמר מונדיאל 2026, ועל הכף עומד כרטיס לגמר, שייערך ביום ראשון מול ספרד. שתי הנבחרות הגיעו לכאן דרך מסלול רצוף דרמות, ואת המשחק ישדרו ספורט1 וכאן 11.

הסיפור האישי המרכזי הוא של ליאונל מסי. בן 39, ומעולם לא שיחק מול אנגליה. 205 משחקים בנבחרת ארגנטינה, כולם בלי המפגש הזה. "שיחקתי נגד כולם מלבד אנגליה", אמר מסי לפני המשחק. "וזה מיוחד כי הם מדינה גדולה, מעצמת כדורגל, ותמיד נחמד לשחק נגד נבחרת כזו". הסיבה שהמפגש עוד לא קרה? בהופעת הבכורה שלו בנבחרת ב-2005, ספג מסי כרטיס אדום 90 שניות לאחר שעלה כמחליף - והשעיה שנגזרה עליו מנעה ממנו להשתתף במשחק ידידות מול אנגליה בז'נבה שלושה חודשים לאחר מכן.

ומי שמבין מה זה אומר הוא גראהם סונס, קפטן נבחרת סקוטלנד לשעבר ואחד הקשרים הבולטים בכדורגל הבריטי בשנות ה-70 וה-80. סונס שיחק חמש פעמים נגד דייגו מראדונה - ובכל זאת מצהיר בבירור: מסי גדול ממנו. "שיחקתי נגד מראדונה חמש פעמים אחרי שחתמתי בסמפדוריה, כולל בנאפולי כשכבש את שערו הראשון בסרייה A בספטמבר 1984", כתב סונס. "הוא היה קוסם. אבל כבר ב-2011, אחרי גמר ליגת האלופות בין ברצלונה למנצ'סטר יונייטד, הייתי בטוח שמסי הוא הגדול מכולם - והוא היה אז בן 23 בלבד".

סונס הסביר את הגאונות שמאחורי הבחירה: "רוב השחקנים מקבלים את הכדור וחושבים איך להעביר אותו מנקודה א' לנקודה ב'. השחקנים הטובים ביותר כבר חושבים איך המסירה תשפיע על ג' ועל ד'. אבל זיקו, מראדונה ומסי חושבים כבר על ז', ח' והרבה מעבר לכך". ולאנגלים שלו יש אזהרה ישירה: "תאמינו לי, אין טעם שטוכל יחשוב על הצבת מלכודות למסי. הוא יראה אותן מגיעות מקילומטרים ויכול להביך אותך תוך כדי".

הסטטיסטיקה תומכת בסונס. מסי מגיע לחצי הגמר עם שמונה שערים ושני בישולים בטורניר, ועם שיא כל הזמנים של 21 שערים בגביעי עולם. מול קבוצות אנגליות בליגת האלופות - תשעה שערים נגד ארסנל, שבעה נגד מנצ'סטר סיטי, ארבעה מול מנצ'סטר יונייטד, שלושה נגד צ'לסי. בסך הכול: 33 מעורבויות בשער ב-36 הופעות. "אנשים שאומרים שהוא לא היה מצליח בתנאים קשים", ענה מסי פעם לביקורת, "צריכים להבין ששיחקתי בתנאים נוראיים ברוסאריו כשהייתי בן 11, עם זכוכיות על המגרש, בורות והכל".

גם קייל ווקר, שפגש את מסי בעבר במסגרת ליגת האלופות, שולח אזהרה לחבריו: "אם הייתי יודע איך לעצור את מסי, כנראה שהייתי המאמן הגדול בכל הזמנים". ווקר מזהיר במיוחד מפני שמירה אישית: "הוא כנראה יראה בזה אתגר אישי וירצה להוכיח שאי אפשר לשמור עליו כך. הייתי אומר: אל תעירו את הדוב". ווקר נזכר ממפגש של מנצ'סטר סיטי עם פריז סן ז'רמן שבו הצליחו להגביל את מסי רוב המשחק - עד שהוא שלח את הכדור לפינה העליונה. "אתה עובד כל כך קשה כדי לעצור אותו, ואז הוא שולח את הכדור לפינה העליונה. זו הסיבה שהוא כנראה השחקן הגדול בכל הזמנים".

בצד הארגנטינאי שואבים גם השראה מהעבר. אלכסיס מקאליסטר התייחס ישירות לצל של דייגו מראדונה, שכבש את שני שעריה של ארגנטינה בניצחון 2-1 על אנגליה ברבע גמר מונדיאל 1986 - כולל שער "יד האלוהים" המפורסם ושער המאה, שנבחר לשיא הבלתי מעורער של גביע העולם. "קטעי וידאו שונים שלו הופצו ברשתות החברתיות בימים האחרונים. זה עוזר, כי זה מזכיר לנו מה דייגו סימל עבורנו", אמר מקאליסטר. "לנסות לעשות את מה שדייגו עשה זה בלתי אפשרי. אולי רק לאו מסוגל לזה".

בינתיים, מאמן ארגנטינה ליאונל סקאלוני עדיין מתלבט על ההרכב. הנושא המרכזי הוא גורלו של רודריגו דה פול, חברו הקרוב של מסי ואחד השחקנים הקרובים ביותר לסקאלוני. דה פול הוחלף בשני המשחקים האחרונים, ועל פי הדיווחים מארגנטינה, ניקולאס גונסאלס או ג'וליאנו סימאונה עשויים להחליפו בהרכב. גם עמדת המגן הימני עדיין פתוחה - נהואל מולינה או גונסאלו מונטיאל. "ייתכן שנערוך כמה שינויים מתוך מחשבה על היריבה", אמר סקאלוני, שהודיע שיפרסם את ההרכב לשחקניו רק ביום המשחק עצמו.

מנגד, אנגליה של תומאס טוכל מגיעה על גבו של צמד מסוכן: הארי קיין וג'וד בלינגהאם כבשו יחד 12 מתוך 13 שערי הנבחרת בטורניר. אם אחד מהם יכבוש הלילה, הוא יגיע לשבעה שערים וישבור את השיא האנגלי לטורניר בודד, השייך כיום לגארי ליניקר מ-1986 ולקיין עצמו מ-2018. מחשב העל של אופטה נותן לאנגליה עדיפות קלה: 50.9 אחוז לניצחון לעומת 49.1 אחוז לאלביסלסטה. אלן שירר סיכם: "יהיה לנו מספיק כדי לנצח את ארגנטינה, כי אנחנו נגרום להם יותר בעיות ממה שהם יגרמו לנו. אבל אין שום סיכוי שזה יהיה פשוט".

הלילה באטלנטה יוכרע לא רק מי עולה לגמר, אלא גם אם מסי, בגיל 39, יחתום את הקריירה האגדית שלו עם הגנה על תואר גביע העולם - הישג שלא הושג מאז ברזיל 1962.