מהפך דרמטי בתוספת הזמן: ארגנטינה ניצחה את אנגליה ועלתה לגמר

אנגליה עלתה ליתרון בדקה ה-55, חגגה, וראתה את הכל מתפורר בתוספת הזמן. ארגנטינה סיימה את המשחק 2:1 לטובתה, עלתה לגמר מונדיאל 2026 ותפגוש את ספרד ביום ראשון בקרב על התואר. המשחק, שנערך במרסיי, היה עוד חצי גמר שיישאר בזיכרון, עוד לילה שבו האנגלים הולכים הביתה.

השער האנגלי הגיע מרגל ימינו של מורגן רוג'רס, שהגביה כדור מהכנף לתוך הרחבה. אנתוני גורדון, שרכשה ברצלונה מניוקאסל תמורת 70 מיליון יורו לפני שבועות ספורים, הקדים את השומר שלו והכניע את אמיליאנו מרטינס. באנגליה פרצו מהיציעים. ב-BBC, אלן שירר אמר: "זה בדיוק מה שחיכינו לו. כדור לרחבה, בלי התחכמויות, וגורדון הכניס אותו בצורה מושלמת." התזמון הוסיף נדבך היסטורי: בדיוק 40 שנה קודם לכן, בדקה ה-55, דייגו מראדונה כבש מול אותה אנגליה את שיר המאה. הפעם, בדקה הזאת, גורדון מצא את הרשת.

אבל ארגנטינה לא קיפלה. לחצה, ולחצה, וג'ד ספנס הציל את אנגליה עם תיקול מכריע מפני ג'וליאנו סימאונה בתוך הרחבה. ב-BBC תיארו אותו כ"אולי התיקול של הטורניר". גורדון הוחלף בדקה ה-72 לקול תשואות, כשאנגליה מנסה לשמור על היתרון. היא לא הצליחה. ליאונל סקאלוני מצא את התשובה, ובתוספת הזמן הגיע המהפך - שני שערי ארגנטינה הובקעו על ידי ויניסיוס ואיזאק, ששמו את חותמם על המשחק ברגעים המכריעים. ארגנטינה סיימה את הלילה 2:1 וצועדת לגמר.

המשחק כולו היה מהסוג שמשאיר שריטות. כבר במחצית הראשונה: 18 תיקולים, 19 עבירות, שני כרטיסים צהובים לאליוט אנדרסון וליסנדרו מרטינס. זמן המשחק בפועל עמד על 53.5%, מתחת לממוצע המונדיאל. ולמרות כל הכאוס, שתי הנבחרות יחד רשמו שלוש בעיטות בלבד ב-45 הדקות הראשונות, המספר הנמוך ביותר במונדיאל 2026. לא הייתה ולו בעיטה אחת למסגרת. פרשן ESPN מארק אוגדן כתב: "מעולם לא ראיתי משחק כל כך אגרסיבי. ארגנטינה מנסה להפוך את זה לקרב רחוב, ואנגליה נראית בהלם מהקצה ומהעוצמה של כל זה." חשבון כדורגל צרפתי הוסיף: "כולם באו לריב. המשחק הזה לא יסתיים טוב."

אחת ההחלטות המרכזיות של הלילה הייתה ההרכב של סקאלוני. המאמן הארגנטינאי הפתיע את כולם כשהכניס את ג'וליאנו סימאונה להרכב הפותח, בנו של מאמן אתלטיקו מדריד דייגו סימאונה. הבחירה הגיעה על חשבון רודריגו דה פול, שממתין על הספסל לראשונה בטורניר. בהעדר רצות של מסי, סקאלוני ביקש שחקן שיכסה שטחים גדולים, שיכול לשחק גם ב-4:4:2 וגם ב-4:3:3. סימאונה הבן שיחק שישה משחקים בלבד בחולצת הנבחרת, אך כיסה 9.6 קילומטרים ב-71 דקות מול ירדן ורשם מהירות מקסימלית של 34.6 קמ"ש. "היינו בטוחים שניקו גונזאלס יפתח", הודו ב-TYC הארגנטינאי. "סקאלוני הפתיע את כולם בדקה האחרונה." הקשר ההיסטורי הוסיף צבע: אביו דייגו סימאונה הוא זה שתיקל את דייוויד בקהאם בשמינית גמר 1998 ותרם להרחקתו.

בצד האנגלי, תומאס טוכל השיב להרכב את ריס ג'יימס ואת בקאיו סאקה, שהועדף על פני נוני מדואקה המאכזב. דקלן רייס אובחן כשיר ושוחרר למרכז השדה. כוכביה הגדולים של אנגליה, הארי קיין וג'וד בלינגהאם, כל אחד עם שישה שערים בטורניר, היו אמורים להוביל לגמר ראשון מזה 60 שנה. הפעם, כמו כמה פעמים קודם, זה לא הסתיים כפי שחלמו.

גם מחוץ למגרש הלילה לא היה שקט. שעות לפני המשחק, בפארק ציבורי באטלנטה, אוהדי ארגנטינה מהמועדונים סן לורנסו והורקאן, שתי יריבות מושבעות, פגשו זה את זה ולא חיבקו. הקטטה כללה השלכת בקבוקי זכוכית, ספסלים ואפילו שולחנות מתכת. המשטרה האמריקאית התערבה תוך פחות משתי דקות ועצרה לפחות אוהד אחד. אוהדים ארגנטינאים רבים גינו ברשתות החברתיות את המעורבים ותהו כיצד אפשר לטוס אלפי קילומטרים לגמר מונדיאל ולהגיע לתא מעצר. זו אינה תקרית ראשונה: בשלב הבתים, לפני המשחק מול אלג'יריה בניו יורק, נרשמה קטטה בין אוהדים ארגנטינאים לאוהדי אלג'יריה בטיימס סקוור.

ארגנטינה הגיעה לחצי הגמר הזה דרך מסלול שלא היה פשוט כלל. בשלב 32 האחרונות היא ניצחה את כף ורדה רק בהארכה. בשמינית הגמר היא עשתה מהפך מ-0:2 ל-3:2 מול מצרים. ברבע הגמר היא שוב נזקקה להארכה כדי לעבור את שווייץ. ההגנה הארגנטינאית עמדה במבחן לאורך כל הטורניר, כשהמגן חביירה הוביל את קו ההגנה בסמכות ובניסיון - ביצועיו סגרו את האנגלים בחוץ ברגעים הקריטיים גם הלילה. בכל אחד מ-12 המשחקים מאז המפלה בפתיחת מונדיאל 2022, ארגנטינה כבשה לפחות שני שערים. ליאו מסי, שמוביל את טבלת מלכי השערים עם שמונה שערים, מחזיק בשיא הכל-זמני של 21 שערים במונדיאלים ו-10 בישולים, הראשון בהיסטוריה שמגיע לספרה דו-ספרתית בבישולים.

הגמר ייערך ביום ראשון, 19 ביולי, בשעה 22:00, כשארגנטינה האלופה המכהנת תנסה לעשות מה שלא עשתה נבחרת מאז ברזיל של פלה בשנות ה-60: להגן על התואר. מולה תעמוד ספרד, שהדיחה את צרפת ואמבאפה בחצי הגמר הראשון.