זה לא הסתיים עם שריקת הסיום. אנגליה הודחה ממונדיאל 2026 בחצי הגמר אחרי הפסד מזעזע של 2:1 לארגנטינה, ומיד לאחר מכן הגיע הרגע שסעד את כל הרשתות: ג'וד בלינגהאם תועד שולח יד לפניו של ולנטין בארקו בסטירה ברורה, באמצע עימות בין שחקני שתי הנבחרות על כר הדשא.
הרקע לתקרית הוא משחק שנחשב לאחד האגרסיביים ביותר שנראו בטורניר. לאורך כל ההתמודדות נרשמו עימותים, עבירות ופיזיות חריגה. פרשן "ESPN", מארק אוגדן, כתב במהלך המחצית הראשונה: "מעולם לא ראיתי משחק כל כך אגרסיבי. ארגנטינה מנסה להפוך את זה לקרב רחוב, ואנגליה עדיין נראית בהלם מהקצה ומהעוצמה של כל זה". חשבון הכדורגל הצרפתי "Actu Foot" הוסיף: "כולם באו לריב. המשחק הזה לא יסתיים טוב. השחקנים פשוט בטירוף".
וכך בדיוק היה. עם שריקת הסיום, בלינגהאם ובארקו מצאו את עצמם שניים מול שניים בעימות מילולי שהתגלגל לתקרית פיזית. הסטירה תועדה בברור ועלתה לרשתות תוך דקות. ברשת ביקרו ללא רחמים: "בלינגהאם צריך להיות ספורטאי בוגר ולדעת להפסיד בכבוד. הוא הוציא עצבים על משחק גרוע והתנהג בצורה נוראית". בלינגהאם עלול להיענש על האירוע.
אך גם לפני הסטירה כבר בערה אנגליה. הנבחרת עלתה ליתרון בדקה ה-55 משער של אנתוני גורדון, ואז קרה מה שקרה: המאמן תומאס טוכל העביר את הנבחרת למערך הגנתי. ארגנטינה השתלטה על הכדור לחלוטין, הלחץ גבר, ובדקות 85 ו-90+2 הגיעו שעריהם של אנסו פרננדס ולאוטרו מרטינס. הנתון שממחיש את הקריסה הוא הסבר לכול: מאז שער היתרון ועד הסיום, אנגליה החזיקה בכדור רק 12 אחוזים מהזמן. ארגנטינה החזיקה 88. בנוסף, אנגליה רשמה רק חמש בעיטות מאותה נקודה, הכמות הנמוכה ביותר שלה במשחק בטורניר כולו.
עיקר הביקורת הופנתה לעבר טוכל. אלברט אורטגה מ'אל קונפידנסיאל' כתב: "הביזיון של תומאס טוכל עוד יילמד בספרי ההיסטוריה כאחד ממעשי הפחדנות הגדולים ביותר בספורט. ביתרון אחד-אפס הוא שלח את אנגליה להסתגר בחצי המגרש שלה והגיש את המשחק על מגש של כסף לארגנטינה. ההפסד כולו שלו". לורי ווייטוול מ'האתלטיק' הוסיף: "טוכל הלך על אותה אסטרטגיה שעבדה נגד מקסיקו, מבלי להבין שלארגנטינה יש את היכולת לפצח את הבונקר לאורך 30 דקות. זו דרך עלובה להיות מודח בשלב הזה".
הפרשנים לא ריחמו. וויין רוני אמר בשידור: "הגענו לעמדה כל כך טובה, ואז לא ידענו מה לעשות. נסוגנו לאחור, נתנו להם לבוא אלינו. הם יצרו עוד ועוד מצבים, ואז נשברנו. אני מאוכזב מאוד". אלן שירר הוסיף: "החילופים של אנגליה חזרו אליה כבומרנג. היא הסתגרה, לא הצליחה לצאת קדימה ונענשה. ארגנטינה היא אלופת העולם מסיבה מסוימת. איזו תגובה זו הייתה".
גם גארי נוויל הצטרף בסקיי: "זה עניין של מנטליות ואמונה. אני לא מאמין כמה פעמים ראיתי את זה מאנגליה בטורנירים. ראינו את הסרט הזה בעבר. לאנגליה לא תהיה הזדמנות טובה יותר להגיע לגמר. היא הייתה רחוקה חמש דקות ועוד תוספת הזמן, אבל ירדה נמוך מדי והצטופפה יותר מדי".
הקפטן הארי קיין ניסה לבחור את המילים בזהירות, אבל האכזבה שיחקה בו. "ברוב המשחק שיחקנו טוב, אבל לא הצלחנו להחזיק מעמד, וברמות האלה זה פשוט לא מספיק. עבדנו כל כך קשה כדי להגיע לרגע הזה, נתנו את כולנו, הזענו והקזנו דם. ארגנטינה הצליחה להשוות והחלה לתקוף בגלים, ואנחנו כבר לא הצלחנו לחזור למשחק". קיין הוסיף: "אנחנו כל הזמן מדברים על כך שאנחנו דופקים על הדלת. אנחנו קרובים, אבל צריכים למצוא את החלק החסר בשלבים המכריעים".
הנתון ההיסטורי שמלווה את אנגליה כצל כבד: מאז מונדיאל 1998, הנבחרת הודחה בכל שבע הפעמים שבהן פגשה נבחרת מהעשירייה הראשונה בדירוג פיפ"א בשלבי הנוקאאוט. הגמר נמשך בלעדיה, ושאלת עתידו של טוכל על הספסל כבר נמצאת על השולחן.
ארגנטינה תיפגש בגמר המונדיאל עם הנבחרת שתעפיל מחצי הגמר הנוסף, בעוד אנגליה חוזרת הביתה ונכנסת לדיון כואב על מה שהיה ועל מה שפוספס שוב.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה