היריבה הראשונה של מכבי תל אביב באירופה: שריף טירספול

מכבי תל אביב קיבלה הערב את שמה של היריבה הראשונה במסע האירופי הקרוב: שריף טירספול ממולדובה. הקבוצה המולדבית סיימה ערב אחד שכולו דרמה כשניצחה 1:0 את אלומיני הסלובנית, לאחר תיקו מאופס בגמר הראשון, ועלתה לסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית. עכשיו, הצהובים יודעים עם מי הם מתחילים.

המשחק הראשון בין שתי הקבוצות יתקיים ב-23 ביולי, כשהגומלין ייערך שבוע לאחר מכן, ב-30 ביולי. משחק הבית של מכבי תל אביב, כהרגלה בשנים האחרונות, לא ייערך בישראל אלא באטומי, גאורגיה. כדי להגיע לשלב הליגה הרצוי, הצהובים יצטרכו לעבור שני סיבובי מוקדמות נוספים ופלייאוף. גם אם ייפלו בדרך, הם ישמרו על רשת הביטחון של הקונפרנס ליג.

שריף פתחה הערב עם שמונה שחקנים זרים בהרכב, ואחד מהם הכריע את כל העניין מוקדם מאוד. לוקו ז'ורס-אולריק מחוף השנהב כבש בדקה החמישית בלבד, ומשם שריף עמדה על ניצחונה. אלומיני הגיעה למצבים רבים לאורך המשחק, אך אמיל טימבור, שוער נבחרת מולדובה שהצטרף לקבוצה בפברואר האחרון, הצטיין בין הקורות ושמר על שוויון אפס.

מי שמכבי תל אביב עתידה לפגוש היא לא קבוצה אלמונית. שריף טירספול היא שיאנית האליפויות של מולדובה עם 22 תארים, וגם גביע המדינה הוא ביתה עם 14 זכיות. אבל שיא כל הזמנים של הקבוצה נרשם בעונת 2021-2022, כשהפכה לקבוצה המולדבית הראשונה שהעפילה לשלב הבתים של ליגת האלופות. שם, באחת הסנסציות הגדולות בתולדות הכדורגל האירופי, ניצחה שריף את ריאל מדריד 2:1 בסנטיאגו ברנבאו עצמו.

בשלוש השנים האחרונות שריף לא הצליחה לחזור לפסגת הליגה המולדבית, וסיימה שלוש פעמים רצופות כסגנית. השנה היא הגיעה למוקדמות הליגה האירופית כסגנית האליפות, אחרי רצף של שמונה אליפויות שהסתיים ב-2023. בעונה הנוכחית כבר פתחה את הליגה המולדבית עם שני ניצחונות ותיקו בשלושה מחזורים. הקולומביאני ח'יידר אספרייה, שנרכש בינואר תמורת כ-550 אלף יורו, מוביל אותה כבר עם שלושה שערים בעונה החדשה.

הקשר עם ישראל לא זר לשריף. בעונה שעברה שיחקו בקבוצה שני ישראלים: ליאם חרמש וקייס גאנם. חרמש אף כבש שער בגמר הגביע המולדבי מול זימברו קישינב. השניים נפרדו מהקבוצה בסיום העונה, אבל הם אולי יספקו למאמן הצהובים קני מילר מידע שישמש אותו בהכנות.

שתי קבוצות ישראליות כבר נפגשו בעבר עם שריף ושתיהן עברו אותה. הפועל באר שבע עשתה זאת לפני כעשור בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות, עם ניצחון דרמטי 3:2 בבית ותיקו 0:0 בחוץ. מכבי חיפה עברה אותה לפני שלוש שנים, גם כן בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות, עם 4:1 בהארכה בבית לאחר הפסד 0:1 בחוץ. ההיסטוריה, לפחות, לצד הישראלים.

לפני שמכבי תל אביב ושריף בכלל יירדו לשטח, יש עוד תאריך שמרתק את הצהובים: ב-20 ביולי תיערך הגרלת הסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית, שתחשוף מי תחכה לעולה מהמאבק בין מכבי לשריף. במכבי כבר מסתכלים קדימה.