בגלל איראן: ארה"ב מותירה את האוקיינוס השקט ללא נושאות מטוסים

לראשונה מזה שנים, האוקיינוס השקט המערבי נותר ללא נושאת מטוסים אמריקאית אחת. הבית הלבן מושך את ה-USS ג'ורג' וושינגטון מהמזרח הרחוק, במהלך שחושף עד כמה המלחמה המתמשכת נגד איראן מתישה את הצי האמריקאי ומאלצת את הנשיא טראמפ לבחור בין זירות.

נושאת המטוסים מיועדת להחליף את ה-USS אברהם לינקולן במזרח התיכון, שם היא שוהה כבר תקופה ארוכה בהרבה מהמתוכנן. הלינקולן, שהייתה אמורה לחזור הביתה עוד במאי, נשארה בים תקופה שיא של למעלה מ-240 ימים ברציפות, בין השאר בשל בעיות נפשיות ואספקה שדווחו בקרב הצוות. חברי קונגרס דמוקרטים כבר דורשים חקירה ושקיפות על התנאים על סיפון הספינה.

ההיעדרות של נושאת מטוסים אמריקאית באסיה עלולה להיות זמנית, אם הצי יפרוס נושאת נוספת בחודשים הקרובים. אך היא חושפת תמונה רחבה יותר: הממשל של טראמפ, שהצהיר בעבר על כוונה לצמצם מעורבות במזרח התיכון ולהתמקד בחצי הכדור המערבי ובאסיה, עושה בפועל בדיוק את ההפך.

"הממשל אומר שהאוקיינוס השקט אמור להיות החשוב ביותר אחרי חצי הכדור המערבי", אמר גרג פולינג, מנהל תוכנית דרום מזרח אסיה במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים. לדבריו, בפועל ארה"ב "עושה בדיוק את ההפך" ממה שהצהירה.

לדברי פולינג, בעלות הברית של ארה"ב באזור האוקיינוס השקט חוששות מחוסר היציבות של הממשל הרפובליקני, בעוד סין "שמחה מאוד מהסחת הדעת האמריקאית ומהתסכול של בעלות הברית והשותפות" של וושינגטון.

בבייג'ינג רואים בנוכחות הצבאית האמריקאית באזור איום על עלייתה של סין ומכשול לשאיפתה לספח את טאיוואן, האי המנוהל באופן עצמאי שסין רואה בו חלק משטחה. איש לא מעריך שסין תפלוש לטאיוואן רק בגלל היעדרה של נושאת מטוסים אחת, אך אנליסטים מזהירים שההיעדרות מעניקה לסין הזדמנות נוספת להפגין כוח.

בריאן קלארק, אנליסט ביטחוני במכון הדסון ולשעבר צוללן בצי האמריקאי, אמר כי "סין משתמשת בזה כחלק מהנרטיב שהיא מעבירה לפיליפינים, ליפן, לאינדונזיה ולאחרים, לפיו ארה"ב כבר לא הכלב הגדול באוקיינוס השקט המערבי". לדבריו, בייג'ינג "מעדיפה שמדינות באזור יחליטו שסין היא הכוח הגדול יותר וש ארה"ב כבר לא מסוגלת להבטיח את ביטחונן".

בשבוע האחרון קיימה סין תרגילים ימיים משותפים עם אינדונזיה, וגם הפגינה סימני תוקפנות כלפי יפן והפיליפינים, שתי בעלות ברית מרכזיות של ארה"ב שגם להן סכסוכי טריטוריה עם בייג'ינג. השבוע ערכה סין תרגילים צבאיים ליד שרטון סקארבורו בים סין הדרומי, שגם עליו יש מחלוקת בין סין לפיליפינים. בחודש שעבר ערך משחתת סינית נושאת טילים מונחים תרגיל אש חיה מול חוף האי אוקינוטורי, האי הדרומי ביותר של יפן.

האדמירל פרנק בראדלי, מפקד פיקוד הכוחות המיוחדים האמריקאי, שהה בשבוע האחרון במנילה בניסיון להרגיע את בעלות הברית באזור, ומסר לעמיתיו הפיליפינים כי כוחות מיוחדים אמריקאים מוכנים להגביר תרגילים משותפים. הוא צפוי להמשיך גם ליפן. אנליסטים מציינים כי נוכחות של נושאות מטוסים מספקת ביטחון פסיכולוגי לבעלות הברית, וכי היעדרן מחזק את התחושה שארה"ב עסוקה באירועים במזרח התיכון.

טראמפ נשען באופן משמעותי על נושאות מטוסים לאורך כהונתו השנייה. ה-USS ג'רלד פורד חזרה הביתה באמצע מאי לאחר פריסה של 11 חודשים, הארוכה ביותר מאז מלחמת וייטנאם, שבמהלכה תמכה בלחימה נגד איראן ובתפיסת נשיא ונצואלה לשעבר, ניקולס מדורו. על סיפון הספינה פרצה שריפה במחלקת הכביסה שאילצה אותה לחזור לים התיכון לתיקונים, והשאירה מאות מלחים ללא מקום שינה.

לפי הצי האמריקאי, יש ברשותו 11 נושאות מטוסים, שבדרך כלל שתיים או שלוש מהן פרוסות בו זמנית. אם ה-USS תאודור רוזוולט תצא מסן דייגו למזרח התיכון, ייתכן שיפרסו ארבע נושאות בו זמנית, מה שיאפשר לג'ורג' וושינגטון לחזור לאוקיינוס השקט. אך התחזוקה הצפויה לספינות הענק תיצור צוואר בקבוק בשני מספני הצי היחידים המסוגלים לטפל בנושאות מטוסים בארה"ב, כך שנוכחות עתידית באזורים שונים עלולה להצטמצם עוד יותר לאורך השנים הקרובות.