הסנטר החדש של מכבי תל אביב חושף: "הפכתי למיליונר בין לילה"

הוא עדיין לא לבש את מדי מכבי תל אביב במשחק רשמי, אבל הסנטר החדש של הצהובים כבר מספק כותרות מחוץ למגרש. ארמנדו בייקוט, בן 26, שהצטרף לקבוצה מפנרבחצ'ה הטורקית, חשף בראיון פרטים מדהימים על התקופה שבה הפך למיליונר עוד כשחקן מכללות בארצות הברית.

בייקוט שיחק חמש עונות במדי אוניברסיטת צפון קרוליינה, אחת המכללות היוקרתיות והמוכרות ביותר בכדורסל האמריקאי. במסגרת ההסכמים המאפשרים לשחקני מכללות להרוויח כסף מהשם ומהתדמית שלהם, הוא הצליח לצבור סכום מדהים: יותר מ-2 מיליון דולר.

"לא היה לי מושג", הודה בייקוט בריאיון לתיאו פינסון, שחקן העבר של צפון קרוליינה. "לא ידעתי מה אני עושה. אתה עובר ממצב כזה למצב שבו אתה מיליונר, כל כך מהר. זה היה מטורף, כי לא הבנו את זה. הרווחתי יותר מ-2 מיליון דולר".

הסנטר לא הסתיר את התדהמה שלו מהמהירות שבה הכסף הגיע. לדבריו, "פתאום ברגע אתה הופך למיליונר, כל כך מהר. זה היה מטורף, לא הבנתי בכלל מה קורה". הוא הדגיש כי כל ההכנסות הללו לא היו קורות אילולא הבחירה שלו ללכת דווקא לצפון קרוליינה.

"אני אומר את זה בצניעות, אבל זה אומר הרבה על המותג של קרוליינה", הסביר בייקוט. "אם לא הייתי הולך לקרוליינה, החברות האלה לא היו עושות איתי עסקאות. אם אתה מגיע לקרוליינה, עושה את העבודה, משחק ויודע לשווק את עצמך במידה מסוימת, זה משתלם".

בייקוט לא שכח לציין כמה התקופה הזו שינתה את חייו מהיסוד. "לעולם לא אוכל לומר מילה רעה על קרוליינה. קיבלתי כסף ששינה לי את החיים. אני מריצ'מונד. להרוויח כסף שמשנה את החיים כבר במכללה, רק ממשחק כדורסל, זו הסיבה שתמיד אהיה אסיר תודה לקרוליינה ולמותג שלה", אמר.

מעבר לסיפור הכלכלי, בייקוט השאיר חותם משמעותי גם על הפרקט. הוא סיים את קריירת המכללות שלו כמוביל כל הזמנים של האוניברסיטה בריבאונדים עם 1,715, בריבאונדים בהתקפה עם 593 ובדאבל-דאבלים עם 87. הוא היה חלק מהקבוצה שהגיעה לגמר טורניר המכללות ב-2022, וב-2024 סייע לצוות להגיע לשמינית הגמר.

למרות הישגיו הבולטים במכללות, בייקוט לא נבחר בדראפט ה-NBA ב-2024. הוא חתם בממפיס גריזליס ושיחק בקבוצת הפיתוח שלה, ממפיס האסל, שם רשם ב-50 משחקים ממוצע של 16.8 נקודות, 9.5 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים למשחק. לאחר שלא הצליח להשיג חוזה ב-NBA, עבר לפנרבחצ'ה הטורקית, ומשם המשיך למכבי תל אביב.

מעניין לציין כי מאז עזיבתו את צפון קרוליינה, הסכומים בשוק רק המשיכו לטפס. חברו לשעבר לקבוצה, סת' טרימבל, עבר הקיץ ללואיוויל תמורת חבילה של כ-3 מיליון דולר, סכום שגבוה יותר ממה שבייקוט הרוויח לאורך חמש עונות שלמות. השוק של שחקני המכללות רק ממשיך להתחמם, ובייקוט כבר מנוסה בעולם הזה של סכומי עתק שמגיעים כמעט בין לילה.

עכשיו, עם הצטרפותו למכבי תל אביב לקראת עונת 2025/26, כל העיניים נשואות לשאלה איך יתפקד הסנטר על הפרקט הישראלי, ואם יצליח להוכיח שהכישרון שלו שווה לכספים המרשימים שקיבל עוד לפני שהחל את הקריירה המקצועית שלו.