סוף לדרך באירופה: הפועל תל אביב הודחה מהקונפרנס ליג

החלום האירופי של הפועל תל אביב הגיע אל קצו. הקבוצה של אליניב ברדה הודחה הערב (חמישי) ממוקדמות הקונפרנס ליג לאחר הפסד כואב בתוצאה 1:0 לאטאלנטה האיטלקית, במשחק הגומלין של הפלייאוף. השער היחיד של המפגש נקבע רק בדקה ה-72, מה שהופך את ההדחה לכואבת במיוחד עבור אוהדי המועדון שקיוו לראות הישג היסטורי.

המשחק הראשון בין הקבוצות, שהתקיים בברגמו שבאיטליה, הסתיים בתוצאה מפתיעה של 0:0. הפועל תל אביב הציגה שם יכולת הגנתית מצוינת ושרדה את הלחץ של אחת הקבוצות הבכירות בסרייה א׳, מה שהשאיר את ההכרעה פתוחה לחלוטין לקראת משחק הגומלין.

המשחק ה"ביתי" של הפועל תל אביב נערך למעשה במישקולץ, עיירה בקרבת בודפשט, לשם הגיעו לא פחות מ-5,000 אוהדים אדומים שעשו את הדרך מתל אביב במיוחד לטובת האירוע. הקהל האדיר דחף מהיציעים לאורך כל המשחק וניסה לתת לקבוצה את הדחיפה הנוספת שתחסר לה כדי להשלים את המהפכה.

הפועל תל אביב פתחה את המשחק בביטחון מלא ולא הראתה שום סימן של נחיתות מול הקבוצה מברגמו. כבר בדקות הראשונות שלטה הקבוצה של ברדה במשחק והתקרבה לשערו של קרנסקי, שוער אטאלנטה. בדקה ה-20 ניסה שחקן ההתקפה של אטאלנטה, קרסטוביץ', לפרוץ את הגנת האדומים, אך ההגנה עמדה איתן והוא נבלם. כשקיבל את הכדור מחדש מבעיטה חופשית מ-18 מטרים, הכדור חמק בסנטימטרים מהשער.

הזדמנות נוספת לאיטלקים הגיעה בדקה ה-34, כאשר קרן הגבהה של סמארדז'יץ' מצאה את ראשו של קוסונו, אך הנגיחה יצאה חלשה מדי והחטיאה את המסגרת. הפועל תל אביב ירדה למחצית כשהיא עדיין שומרת על יתרון פסיכולוגי, כשווה בין שווים מול היריבה האיטלקית העשירה בהרבה מבחינת תקציב וכוכבים.

באיטליה עצמה, עוד לפני שהמשחק הוכרע, כבר החלו לפרגן לאדומים. בעיתון "קוריירה דלו ספורט" נכתב כי "הפועל תל אביב נראית טוב, ומקבלת דחיפה משמעותית מהקהל שלה. האדומים תוקפים ומכניסים את הגנת אטאלנטה ללחץ אדיר. הפועל בונה את ההתקפות שלה עם הרבה מאוד מחשבה". גם ב"גאזטה" התרשמו וציינו כי "הפועל תל אביב שלטה לחלוטין בפתיחת המשחק. הקבוצה של מאוריציו סארי נדחקה אחורה והתקשתה לצאת קדימה". ב"סקיי ספורט איטליה" הוסיפו: "הפועל תל אביב משחקת כדורגל אמיץ מאוד. שחקני הקבוצה הישראלית לא מפחדים לכדרר ומצליחים למצוא את המרווחים בהגנת אטאלנטה. זו קבוצה מסוכנת מאוד".

אלא שהמחצית השנייה הביאה איתה את המפנה שהפועל תל אביב חששה ממנו. בדקה ה-60 הכניס מאמן אטאלנטה, מאוריציו סארי, את הכוכב שלו, צ׳ארלס דה קטלר, השחקן היחיד שהצליח להבקיע לרשת נבחרת ספרד במונדיאל האחרון. הכניסה שלו הגבירה את קצב ההתקפות האיטלקיות. כבר בדקה ה-62 נדרשה התערבות מרשימה של השוער צ׳יקו כדי להסיט לקרן בעיטה מסוכנת של קרסטוביץ׳.

ברדה ניסה להגיב מולו והכניס בדקה ה-66 את הכוכב שלו, סתיו טוריאל, במטרה לחדד את ההתקפה. אבל שש דקות אחר כך הגיע הרגע שקבע את גורל המשחק: קרן שהוגבהה מצד שמאל יצרה ערבוביה ברחבה, וג׳אנלוקה סקאמאקה ניצל אותה כדי להכניע את השוער צור ולהעניק לאטאלנטה יתרון 1:0.

הפועל תל אביב לא ויתרה וניסתה לחזור למשחק. בדקה ה-80 השתחרר אלקוקין למצב מבטיח ובעט, אבל הכדור הלך למרכז השער וקרנסקי הדף בקלות יחסית. זו הייתה למעשה הבעיטה הראשונה של הפועל למסגרת לאורך כל המשחק, וסימלה עד כמה קרובה הייתה הקבוצה להפתעה, מבלי שהצליחה לממש אותה.

ההגנה האיטלקית שמרה על היתרון עד לשריקת הסיום, והפועל תל אביב נותרה עם תוצאת ההפסד הכואבת. עבור המועדון, מדובר בהזדמנות שהוחמצה לחזור לשלב הליגה של מפעל אירופי לראשונה מאז עונת 2012/13, אז השתתפה בשלב הבתים של הליגה האירופית לצד אתלטיקו מדריד, ויקטוריה פלזן ואקדמיקה.

מעבר לאכזבה המקצועית, להדחה יש גם מחיר כלכלי כבד. הפועל תל אביב איבדה את ההזדמנות להעפיל לשלב הליגה של הקונפרנס ליג, מה שהיה מבטיח לה הכנסות משמעותיות ממענקי אופ״א, מזכויות שידור ומהכנסות נלוות שהיו מגיעות עם כל תוצאה נוספת במפעל. כעת, כל אותם כספים לא ייכנסו לקופת המועדון, וההפסד הופך לכפול: גם ספורטיבי וגם תקציבי.

עם זאת, יש להודות שהפועל תל אביב לא התביישה בדרך שלה לשלב הזה. הקבוצה של ברדה הדיחה בדרך את לודוגורץ הבולגרית ואת קטוביץ הפולנית, ומול אטאלנטה הבכירה הציגה שני משחקים ברמה גבוהה, שמרה על שער נקי במשחק הראשון והייתה במרחק שער בודד מהפתעה ענקית. כעת, לאחר סיום ההרפתקה האירופית, האדומים יידרשו להתרכז מחדש בזירה המקומית ובליגת העל, שם עדיין לא פתחו את העונה.