אגדת ריינג'רס בדרך לישראל: טברנייר חותם במכבי תל אביב

מכבי תל אביב מתכוננת לרכש שיגרום לכל הליגה להרים גבה. ג'יימס טברנייר, קפטן לשעבר וסמל של גלזגו ריינג'רס, קרוב מאוד לחתום בצהובים אחרי שעבר בהצלחה את הבדיקות הרפואיות במועדון. מדובר באחד השמות הגדולים ביותר שהגיעו אי פעם לכדורגל הישראלי, ובמכבי כבר מדברים על שכר חסר תקדים.

המגן הימני האנגלי, בן 34, יגיע בהעברה חופשית לאחר שסיים את חוזהו בריינג'רס בקיץ האחרון. הוא אמור לחתום על חוזה לעונה אחת עם אופציה לעונה נוספת. מדובר בשחקן חופשי שהוזכר בקיץ כמועמד לשלל קבוצות פאר באירופה, ביניהן ניוקאסל, ליל וווסטהאם, אך בחר דווקא במחזיקת הגביע הישראלית.

לאורך 11 עונות בריינג'רס טברנייר הפך לאחד הסמלים הגדולים של המועדון הסקוטי בעשור האחרון. הוא רשם 565 הופעות בכל המסגרות, כבש 144 שערים והוסיף 148 בישולים, נתונים חריגים ביותר עבור שחקן שתפקידו בעורף. בעונת 2021/22 הוא אף סיים כמלך שערי הליגה האירופית עם שבעה כיבושים, כשריינג'רס נעצרה רק בגמר מול פרנקפורט בנבצרות פנדלים.

הגורם המרכזי מאחורי המעבר המפתיע הוא הקשר האישי עם קני מילר, מאמן מכבי תל אביב. השניים שיחקו יחד בריינג'רס בין השנים 2015 ל-2018 ופיתחו יחסי חברות קרובים גם מחוץ למגרש. במכבי מאמינים שההיכרות הזו הייתה שיקול מכריע בהחלטתו של טברנייר לבחור דווקא בליגת העל הישראלית על פני הצעות מוכרות ומפתות יותר, בהן גם מ-MLS.

אורי אוזן, שדיבר על הרכש ברדיו, לא הסתיר את ההתלהבות: "ג'יימס טברנייר למכבי תל אביב? שמעתי את השם ולא האמנתי". הוא הוסיף כי הקשר עם מילר הוא שהביא אותו: "כמו שפטר בוס הגיע בתקופת ג'ורדי קרויף, אז כמו שהוא בא בגלל קרויף, טברנייר יגיע בגלל מילר". על השכר נאמר כי מדובר בסכום של כמיליון יורו, מה שיהפוך אותו לזר המשתכר הבכיר בתולדות מכבי תל אביב.

לא כולם משוכנעים שמדובר בעסקה חסרת סיכונים. יניב טוכמן העלה סימן שאלה: "הלוואי שזה יהיה סיפור הצלחה בשביל הכדורגל הישראלי, אבל אתה שואל את עצמך איך שחקן כזה, גם בגילו, מגיע לספטמבר בלי קבוצה? יכול להיות שיש צניחה ביכולת". אוזן דחה את החשש: "אין צניחה, הוא שומר על עקביות, בנוי טוב".

מעבר לכישרון ההתקפי שלו, טברנייר ידוע כאשף בעיטות חופשיות ופנדלים, כישרון שיכול לספק למכבי תל אביב פתרון לבעיה ותיקה: היעדר כדורים נייחים איכותיים לשער. המנהל המקצועי של הקבוצה, סטיבן ונהרן, מאמין שהמגן הוותיק יוכל לתרום גם הגנתית וגם התקפית, בזכות יכולת הכיבוש והמסירה שלו.

כדי לפנות לו מקום בסגל הזרים, קרווין אנדרדה צפוי לצאת בהשאלה בימים הקרובים. במקביל, במכבי מאמינים שגם יימצא פתרון לרישומו של יון ניקולאסקו, שסיים תקופת השאלה ונאבק על מקום בקבוצה. הגעתו של טברנייר תהיה הרכש הרביעי של הצהובים בחלון הקיץ הנוכחי, לצד דן גלזר, אסטר סוקלר וגבי קניקובסקי שחתם לפני מספר ימים.

ג'יימס טברנייר עשה את דרכו הארוכה מתחתית הכדורגל האנגלי, דרך קבוצות כמו שפילד וונסדיי, מילטון קיינס דונס ורות'רהאם, עד שהגיע לריינג'רס ב-2015 והפך לאגדה. ב-2018 קיבל את סרט הקפטן מסטיבן ג'רארד וענד אותו במשך שמונה שנים, כשהוא נחשב לקפטן השחור הראשון בתולדות המועדון. ב-2023 נכנס להיכל התהילה של ריינג'רס.

בימים הקרובים צפויה מכבי תל אביב להודיע רשמית על השלמת העסקה. אם כל הפרטים ייסגרו כמצופה, טברנייר יתאחד עם מילר בקריית שלום ויתחיל פרק חדש בקריירה שלו, הפעם תחת השמש הישראלית.