בן שלטון העפיל לגמר גראנד סלאם ראשון בקריירה

בן שלטון עומד בפני ההישג הגדול בחייו. הטניסאי האמריקאי בן ה-23 העפיל הלילה לגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה, אחרי שניצח בדרמה את בן ארצו פרנסס טיאפו בחצי הגמר בתוצאה 6:4, 3:6, 3:6, 5:7. זהו הגמר הראשון בקריירה שלו בטורניר גראנד סלאם, וביום ראשון הוא ינסה להשלים את המשימה הגדולה מכולן: לזכות בתואר מול אלכסנדר זברב, המדורג השני בעולם.

שלטון, המדורג שמיני בעולם, כבר עשה את הבלתי יאמן במהלך הטורניר הנוכחי. ברבע הגמר הוא הדהים את כולם כשהדיח את קרלוס אלקראס, האלוף המכהן, ועכשיו הוא במרחק ניצחון אחד מלהפוך לאמריקאי הראשון שזוכה בגראנד סלאם ליחידים מאז אנדי רודיק, לפני 23 שנה בדיוק, באותו מקום ממש.

הבעיה היחידה: זברב. הגרמני ניצח את שלטון בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם, מאזן שהיה יכול להפחיד כל אחד. אבל שלטון, שמסר את זה בעצמו לאחר הניצחון על טיאפו, לא נראה מוטרד. "אני מרגיש שאני שחקן אחר. אני מרגיש שיש לי הרבה יותר כלים. אני מכיר את הזהות שלי, מרגיש בנוח עם עצמי ויודע מה אני צריך כדי לשחק טניס ברמה הגבוהה ביותר", אמר.

הוא הזכיר שהטורניר הזה כבר היה מלא בשבירת מחסומים אישיים. "הייתי במאזן 1:0 מול ציציפאס ו-3:0 מול קרלוס, ופרנסס ניצח אותי בפעם האחרונה ששיחקנו על המגרש הזה", סיפר. "לא הצלחתי מול זברב בעבר, אבל זה לא מפחיד אותי. גם מול קרלוס לא הצלחתי קודם. זו ההזדמנות המושלמת לשים הכול על המגרש".

מעבר לתוצאה, ההישג של שלטון נושא איתו גם סיפור אישי כואב. כשנשאל על המשמעות ההיסטורית של המעבר לגמר, הוא הקדיש את הרגע לסבתו מצד אביו, שנפטרה במרץ השנה. "אמא ואבא שלי הקריבו הרבה כדי שאוכל להיות במעמד הזה היום", אמר בהתרגשות. "אבא שלי איבד את אמא שלו מוקדם יותר השנה. היא זו שאפשרה לו לשחק טניס. בלעדיה, בן שלטון לא היה עומד כאן היום. זה בשבילה".

שלטון גם התייחס לתאריך המיוחד, יום השנה ה-25 לפיגועי 11 בספטמבר, שחל בזמן המשחק. "זה יום קשה להיות כאן ולשחק. המחשבות והתפילות שלי עם כל המשפחות שנפגעו. זו אחת הערים הגדולות בעולם וזו אחת הטרגדיות הגדולות ביותר", אמר, לפני שפנה לקהל האמריקאי: "אני אצטרך אתכם ביום ראשון, שתביאו את האנרגיה. אני אשאיר הכול על המגרש ואני מקווה שתבואו ותתמכו בי. בואו נעשה את זה בשביל ארה"ב".

מהצד השני, זברב הגיע לגמר הזה בדרך לא פחות מתישה. הגרמני, אלוף רולאן גארוס השנה, ניצח את קארן חצ'אנוב, המדורג ה-50 בעולם, בשלוש מערכות צמודות שנמשכו כמעט שלוש שעות: 3:6, 6:7, 6:7, עם שני שוברי שוויון דרמטיים. זהו עבורו גמר גראנד סלאם שלישי ברציפות, וניסיון לחתום שנה מוצלחת עם תואר שני בקריירה.

זברב לא התעלם מהסיפור שמחכה לו בצד השני של הרשת. בתגובה לשאלה על שלטון, הוא הגיב בחיוך: "אני מקווה שלא אגשים את החלום האמריקאי ביום ראשון". על היריב שלו הוסיף: "בן הוא בחור גדול וחזק. יש לו הגשה עצומה, חבטות קרקע עצומות. כל מה שהוא עושה הוא גדול".

הגמר ההיסטורי ייערך ביום ראשון בערב בניו יורק, כשמצד אחד ינסה שלטון להפוך לאמריקאי הראשון שמניף תואר גראנד סלאם ליחידים מאז 2003, ומצד שני ינסה זברב להוסיף לעצמו תואר גדול שני בשנה אחת ולהרוס את החלום האמריקאי בטורניר הבית שלו.