גמר אליפות ארה"ב: סבלנקה וריבאקינה בקרב על התואר

הגמר שהקהל האמריקאי לא רצה, אבל הטניס העולמי חיכה לו. הערב ניצבות זו מול זו שתי השחקניות הטובות בעולם כרגע, ארינה סבלנקה ואלנה ריבאקינה, בגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה בטניס. לא הייתה זו הבחירה שקהל ארתור אש קיווה לה, שם רצו לראות שתי אמריקאיות נאבקות על התואר, אך זהו בהחלט הגמר המדויק ביותר שהעונה יכלה להציע.

סבלנקה, הבלארוסית, מול ריבאקינה, שנולדה ברוסיה אך מייצגת את קזחסטן, הן לא רק שתי המדורגות הראשונות בעולם, אלא גם שתי דמויות מנוגדות לחלוטין. סבלנקה נכנסת לגמר כמדורגת הראשונה, בעוד שריבאקינה כבר הבטיחה לעצמה את המקום הראשון בעולם מהשבוע הבא, ללא קשר לתוצאת המשחק. שתיהן הגיעו לגמר הזה כשהן מייצגות שתי גישות שונות לחלוטין למשחק ולחיים שמחוצה לו.

סבלנקה מתוארת בסבב כשחקנית הכי נועזת שיש. היא לא הולכת על בטוח, היא הולכת על ניצחון. סבלנקה מובילה השבוע במספר הווינרים שהיא חובטת, אך באופן לא פחות בולט, גם במספר הטעויות הבלתי מחויבות. זהו בדיוק הסגנון שלה, אש שיכולה לשרוף את היריבה או להישרף בעצמה. "היא עוצבה עבורי במיוחד לאליפות. צבעונית, נועזת, זוהרת. אני אוהבת אותה", תיארה סבלנקה את השרשרת שעיצבו עבורה לקראת האליפות, בתיאור שמתאים לא פחות לעצמה.

הנועזות של סבלנקה לא נעצרת על המגרש. כשהתאחדות טניס הנשים אימצה מדיניות המחייבת בדיקה גנטית לשחקניות, בעוד מרבית הכוכבות הבכירות בחרו לשתוק, סבלנקה תמכה בפומבי ואמרה שתשמח להיבדק בעצמה. עם פרוץ המלחמה ברוסיה ואוקראינה היא גינתה את המלחמה והתנערה מנשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, למרות הרגישות הפוליטית. היא הייתה גם מהקולות הבולטים במאבק השחקניות מול טורנירי הגרנד סלאם על חלוקת ההכנסות, ואף העלתה אפשרות של חרם על הטורנירים הגדולים.

בניגוד לכל זה עומדת ריבאקינה, שזכתה בכינוי "מלכת הקרח" בזכות קור הרוח הבלתי מעורער שלה. ניצחון גדול, טעות קשה, שבירה בנקודה מכרעת, לרוב אי אפשר להבין מהבעת הפנים שלה מה בדיוק קרה על המגרש. הטניס שלה נטול רעש: סרב אדיר, חבטות שטוחות ונקיות, ותחושה שגם כשהמתח בשיאו, היא ממשיכה באותו הקצב בדיוק. כשנשאלה על כניסתה למקום הראשון בעולם השיבה באיפוק אופייני: "כרגע זה רק מספר. המטרה שלי היא לזכות בכל טורניר שבו אני משחקת".

הדרך של שתי הכוכבות לגמר לא הייתה פשוטה. סבלנקה, שהחזיקה במקום הראשון בעולם ברציפות במשך יותר ממאה שבועות, איבדה אותו רק השבוע לריבאקינה. מאז אפריל היא התקשתה למצוא יציבות, עם הדחות מוקדמות והפסדים בלתי צפויים, ולאחר הדחתה בווימבלדון אף הודתה בעצמה: "מבחינת הרמה שלי, לא שיחקתי כמו המדורגת הראשונה בעולם". אבל בניו יורק, שם זכתה בדיוק לפני שנה בתואר, משהו התחבר מחדש. תצוגה נפלאה ברבע הגמר מול לינדה נוסקובה ואחריה הופעה כמעט מושלמת בחצי הגמר מול ג'סיקה פגולה, עם 29 ווינרים ושבעה אייסים, החזירו אותה לגמר.

גם עונתה של ריבאקינה כללה נפילות לא מעטות, בהן הדחה מוקדמת בקווינס מול קייטי בולטר ועצירה כבר בסיבוב השלישי בווימבלדון. ההכנה לניו יורק אף נפתחה עם סימני שאלה, לאחר שנאלצה לפרוש מטורניר סינסינטי בעקבות פציעה. אך ככל שהאליפות התקדמה כך היא השתפרה, ובחצי הגמר מול קוקו גוף, אלופת הטורניר לשעבר ומול קהל אמריקאי נלהב, היא פיגרה במערכה הראשונה אך נשארה קפואה ורגועה, שיפרה את הסרב שלה, ולחצה על הפורהנד של גוף עד שהפכה את התוצאה לניצחון בשלוש מערכות.

כך מגיעות שתי היריבות לגמר בדיוק כפי שהדימוי שלהן מבטיח: סבלנקה בעקבות שריפת מגרש, ריבאקינה בעקבות שקט ואיפוק תחת לחץ. שתי המדורגות הראשונות בעולם נפגשות הערב על התואר האחרון של עונת הגרנד סלאם, בקרב שיקבע מי מהן עדיפה כרגע, האש הבוערת של סבלנקה או הקור הבלתי מעורער של ריבאקינה.