בן שלטון עומד לילה אחד מרגע היסטורי בטניס האמריקאי. הטניסאי בן ה-23 העפיל בלילה שבין שישי לשבת לגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה, לאחר שגבר בחצי הגמר על בן ארצו פרנסס טיאפו בקרב דרמטי שנמשך חמש מערכות, 6:4, 3:6, 3:6, 5:7. מולו יעמוד ביום ראשון אלכסנדר זברב, המדורג שני בעולם, בקרב שבו ההיסטוריה תלויה על כף המאזניים.
אם שלטון יזכה, הוא יהפוך לאמריקאי הראשון מזה 23 שנה שזוכה בתואר גראנד סלאם ליחידים. הפעם האחרונה שגבר אמריקאי הרים גביע מייג'ור הייתה כשאנדי רודיק ניצח באותו אצטדיון, ארתור אש בניו יורק, ב-2003. מאז, בצורת ארוכה השתלטה על הטניס האמריקאי הגברי, ושלטון מקווה להיות זה שישבור אותה.
הדרך של שלטון לגמר לא הייתה פשוטה. ברבע הגמר הוא הפתיע את אלוף השנה שעברה, קרלוס אלקראס, וברחוב חצי הגמר נאלץ להתמודד עם פיגור של מערכה מול טיאפו לפני שהשלים מהפך מרשים. "המפתח מבחינתי כאן היה לדעת לפתור בעיות", אמר שלטון לאחר הניצחון. "אני מרגיש שאני שחקן אחר. אני מרגיש שיש לי הרבה יותר כלים. אני מכיר את הזהות שלי, מרגיש בנוח עם עצמי ויודע מה אני צריך כדי לשחק טניס ברמה הגבוהה ביותר".
מול זברב, שלטון מגיע עם מאזן שלילי מוחלט: הוא הפסיד לגרמני בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם. אבל האמריקאי לא נבהל. "אני יודע מול מה אני עומד, ואני מרגיש בטוח במשחק שלי יותר מאי פעם", אמר. "בסופו של דבר, זה טורניר שבו אני עושה דברים שלא עשיתי בעבר ושובר מחסומים שלא שברתי קודם. לא הצלחתי מול זברב בעבר, אבל זה לא מפחיד אותי. גם מול קרלוס לא הצלחתי קודם. זו ההזדמנות המושלמת לשים הכול על המגרש".
מעבר לתחרות עצמה, שלטון חשף רגע אישי ומרגש לאחר חצי הגמר. הוא הקדיש את ההישג לסבתו מצד אביו, שנפטרה במרץ השנה. "אמא ואבא שלי הקריבו הרבה כדי שאוכל להיות במעמד הזה היום", סיפר בהתרגשות. "אבא שלי איבד את אמא שלו מוקדם יותר השנה. היא זו שאפשרה לו לשחק טניס. בלעדיה, בן שלטון לא היה עומד כאן היום. זה בשבילה". הוא גם התייחס ליום השנה ה-25 לפיגועי 11 בספטמבר, שחל באותו יום: "המחשבות והתפילות שלי עם כל המשפחות שנפגעו".
מולו בגמר יעמוד יריב לא פחות נחוש. זברב הגיע לגמר לאחר קרב מתיש נגד קארן חצ'אנוב, שבו נדרש כמעט שלוש שעות ושני שוברי שוויון כדי להכריע 3:6, 6:7, 6:7. הגרמני, שכבר זכה השנה ברולאן גארוס, מחפש תואר גראנד סלאם שני ב-2026 ותואר שלישי בקריירה. הוא לא חסך בהומור כשנשאל על שלטון וההיסטוריה שמחכה ליריבו: "אני מקווה שלא אגשים את החלום האמריקאי ביום ראשון". על יכולותיו של שלטון הוסיף בכבוד: "בן הוא בחור גדול וחזק. יש לו הגשה עצומה, חבטות קרקע עצומות. כל מה שהוא עושה הוא גדול".
מאחורי ההצלחה של שלטון עומדת משפחה שכולה טניס. אביו, בראיין שלטון, היה בעצמו שחקן מקצועני שהגיע למקום ה-55 בעולם, ולאחר הפרישה הפך למאמן מכללות מצליח. ב-2023 הוא עזב את עולם המכללות והפך למאמנו האישי של בנו. גם אמו של שלטון, ליסה, הייתה שחקנית נוער בכירה, ואחיה המנוח הגיע עד למקום הרביעי בעולם בזוגות. אחותו הגדולה, אמה, שיחקה טניס במכללות לצד אביה ואחיה, אך בסופו של דבר בחרה בקריירה בתחום הפיננסים.
מחוץ למגרש, שלטון מככב גם בכותרות בזכות זוגיותו עם טריניטי רודמן, כוכבת כדורגל אמריקאית ובתו של אגדת הכדורסל דניס רודמן. השניים הכריזו על הקשר ברשמיות במרץ, ורודמן נראתה לא פעם ביציעים במשחקיו הגדולים של שלטון, כשהנוכחות שלה מושכת תשומת לב לא פחות מהביצועים שלו על המגרש.
הגמר ההיסטורי בין שלטון לזברב ייערך ביום ראשון בערב באצטדיון ארתור אש בניו יורק. שלטון, שמדורג במקום השמיני בעולם, יזדקק לתמיכת הקהל הביתי כדי לשבור את המאזן השלילי מול הגרמני ולהפוך לאמריקאי הראשון מאז 2003 שמניף תואר גראנד סלאם ליחידים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה