אסטרואיד פגע בירח: נחשף מכתש ענק בגודל שני מגרשי כדורגל

תגלית מרעישה מטלטלת את עולם המדע: על פני הירח התגלה מכתש ענק שנוצר מפגיעת אסטרואיד או שביר שביט, בעוצמה שלפי הערכות מתרחשת רק פעם אחת בכ-130 שנה. המכתש, שקיבל את השם "מקגצ'ין", משתרע על פני קוטר של כ-222 מטרים ועומק ממוצע של כ-43 מטרים, שטח השווה בערך לשני מגרשי כדורגל.

הפגיעה עצמה התרחשה כבר באביב 2024, אך היא התגלתה רק כעבור שנה וחצי תמימה. מדובר במכתש החדש הגדול ביותר שתועד אי פעם באמצעות השוואת תצלומים במערכת השמש, והגדול ביותר שנוצר ותועד במהלך שנות הפעילות של החללית "לונר ריקונאסנס אורביטר", המקיפה את הירח מאז שנת 2009.

הגילוי המרעיש נחשף בשני מחקרים שפורסמו בכתב העת המדעי המדעי המכובד. לפי החוקרים, הגוף שפגע בפני השטח היה כנראה אסטרואיד או חלק משביט, בגודל דומה לבניין בן שלוש עד שש קומות. המכתש נוצר בשוליו המזרחיים של הירח, אי שם בין ה-11 באפריל ל-22 במאי 2024, אך אף טלסקופ בכדור הארץ או בחלל לא הצליח לתפוס את הפגיעה בזמן אמת.

המכתש התגלה רק ב-24 באוקטובר 2025, ובאופן די מקרי. רוברט וגנר, מומחה לעיבוד תמונות העובד עם מערכת המצלמות של החללית, ביצע באותו יום בדיקת איכות שגרתית במפות פני הירח. הוא השווה מאות תמונות שצולמו בתקופות שונות באמצעות תוכנה שנועדה להדגיש כל שינוי בין קבוצות התמונות: פרטים שנשארו זהים הפכו לאפורים, ואילו אזורי שינוי הופיעו ככתמים בהירים או כהים.

במהלך הבדיקה הבחין וגנר בכתם בהיר וגדול במיוחד, מוקף בהילה כהה, שהעיד על כך שכמות עצומה של חומר הועפה וטולטלה באזור. לאחר שהופנתה למקום מצלמה צרת זווית שמספקת תמונות חדות בהרבה, נאספו צילומים נוספים בדצמבר 2025 ובמרץ 2026 שחשפו סופית את גודלו המלא של המכתש, צורתו, וההיקף הנרחב של השינויים שחוללה הפגיעה בסביבתו.

מסתבר שהכתם הלבן שהופיע בתמונות הראשונות כלל לא היה המכתש עצמו, אלא מעטפת אבק וסלעים שהועפה ממנו לכל עבר. החומר שנזרק בעקבות ההתנגשות התפזר למרחקים עצומים, וסימני הפגיעה ניכרים היטב על פני שטח שאורכו עולה על 100 קילומטרים.

כדי להבין את היקף האירוע, נעזרו החוקרים גם במכשיר "דיוונר" המותקן על החללית ומודד את טמפרטורת פני הירח. המדידות חשפו סביב המכתש אזור בקוטר של כשבעה קילומטרים, שבו הטמפרטורה בשעות הלילה נמוכה בכ-9 מעלות צלזיוס לעומת הסביבה. לדברי המדענים, הפגיעה טלטלה ופיזרה את שכבת האבק והסלעים העליונה של הירח, המכונה רגולית, ובכך הפכה את הקרקע לפחות צפופה ופחות יעילה בשמירת חום.

לתגלית עשויה להיות חשיבות מעשית ביותר עבור משימות עתידיות. שינויים בצפיפות הקרקע עלולים להשפיע ישירות על נסיעתם של כלי רכב ירחיים, על יציבות מתקנים, ועל בחירת אתרי נחיתה עתידיים. הדבר רלוונטי במיוחד לנוכח העובדה שארצות הברית וסין מקדמות בנפרד תוכניות שאפתניות להנחתת בני אדם על הירח וליצירת נוכחות ממושכת על פניו.

הירח, ללא אטמוספרה שתבלום פגיעות, חשוף באופן קבוע למטר של סלעי חלל. מדי שנה נוצרים על פניו כ-140 מכתשים חדשים בקוטר של תשעה מטרים ומעלה, אך רובם קטנים בהרבה ואינם ניתנים לזיהוי בקלות. המכתש שנוצר בגבול שבין אזור הררי עתיק למישור געשי רחב הוא צעיר מאוד וטרם נשחק, ולכן הוא מעניק לחוקרים הזדמנות נדירה לחקור מקרוב את התוצאות המיידיות של התנגשות קוסמית גדולה.

החוקרים ממשיכים כעת לחשב את גודלו המדויק של הגוף שפגע ואת עוצמת ההתנגשות, וזאת בעזרת יכולות הצילום המתקדמות של מצלמת הזווית הצרה שעל החללית, המספקת רזולוציה של מטר אחד לפיקסל בלבד. תוצאות מלאות של המחקר צפויות להתפרסם בהמשך.