פרשת הריגול: מאמן סאות'המפטון יוצא בזול עם הרחקה על תנאי

מאמן סאות'המפטון, טונדה אקרט, חמק מהעונש הכבד ביותר שחיכה לו בעקבות פרשת הריגול שטלטלה את הכדורגל האנגלי. ועדה עצמאית של ההתאחדות האנגלית הטילה עליו הרחקה של שישה שבועות מכל פעילות, אך העונש הוא על תנאי בלבד. בנוסף הוא נקנס ב-28 אלף ליש"ט וספג נזיפה רשמית.

המשמעות המיידית: אקרט ימשיך לעמוד על הקווים כרגיל, כל עוד לא יימצא מעורב במקרה דומה נוסף עד לסיום העונה הבאה. אם כן, ששת שבועות ההרחקה ייכנסו לתוקף באופן מלא. בסוף השבוע הוא כבר יוביל את הקבוצה לדרבי מול פורטסמות' באצטדיון סנט מרי'ס.

הפרשה שהסעירה את המועדון שבו משחק דניאל פרץ החלה כשאיש צוות של סאות'המפטון נתפס מסתתר ומצלם אימון של מידלסברו ימים ספורים לפני חצי גמר הפלייאוף. בהמשך התברר שהריגול היה שיטתי בהרבה: הקבוצה עקבה גם אחר אימוני אוקספורד יונייטד ואיפסוויץ' טאון במהלך עונת 2025/26.

ועדת המשמעת של ה-EFL, מנהלת הליגה, לא חסכה במילים כשתיארה את מה שהתגלה. בהחלטתה היא קבעה כי מדובר ב"תוכנית מתוכננת ונחושה מלמעלה למטה", והטילה את האחריות הישירה על אקרט. עוד נמצא כי עובדים צעירים במועדון חשו לחץ לבצע את משימות הריגול בעצמם.

המחיר ששילמה סאות'המפטון כבר בעבר היה כבד. בעקבות הפרשה היא סולקה בחודש מאי ממשחקי הפלייאוף על העלייה לפרמייר ליג, וספגה גם הפחתה של ארבע נקודות בעונה הנוכחית. לפי הערכות, ההדחה עלתה למועדון בהזדמנות שהייתה עשויה להיות שווה כ-200 מיליון ליש"ט. מידלסברו, שעלתה לגמר במקום סאות'המפטון, הפסידה בסופו של דבר להאל סיטי.

אקרט עצמו פרסם התנצלות פומבית כבר בחודש יוני, וטען שלא ידע שריגול אחר אימוני יריבות אסור על פי התקנון. הוא אף ציין שמדובר בתופעה נפוצה בכדורגל האירופי, וטען שלפרקטיקה לא הייתה כל השפעה על ביצועי הקבוצה. בדיון שהתקיים בוומבלי ב-24 בספטמבר הוא ניסה לשכנע את ההתאחדות להתחשב בכך שהמועדון כבר שילם מחיר כבד. "אני חושב שזה אחד העונשים הגדולים ביותר שהיו אי פעם בכדורגל, ואפילו בהיסטוריה של הספורט", אמר אקרט בניסיון להקל על עונשו.

בעל המועדון, דראגן סולאק, לא הסתיר את ההקלה מההחלטה. "אני שמח שהוועדה העצמאית הגיעה להחלטה ושיש לנו סוף סוף תוצאה. כבר סבלנו מספיק, ואנחנו מעריכים את העובדה שהוועדה הכירה בכך", אמר. הוא הוסיף: "אנחנו בטוחים שהמאמן למד מהעניין, ועונש על תנאי מאפשר לו להמשיך בתפקידו. אני באמת מאמין שטונדה הוא אחד המאמנים הצעירים המלהיבים באירופה".

במועדון אף ניצלו את ההזדמנות לתקוף את התנהלות ה-EFL מול מנהלת הליגה, בניגוד לחוויה החיובית לטענתם מול ההתאחדות האנגלית. "אי אפשר לומר את אותו הדבר על התהליך מול ה-EFL, והדרך שבה הם התייחסו אלינו לאחר מכן היא משהו שלא נשכח", אמר סולאק. בהודעה רשמית נוספת נמסר מהמועדון: "אנחנו מקווים שהתוצאה הזו תביא כעת לסיומה של תקופה מצערת בהיסטוריה של המועדון".

אקרט, הגרמני בן ה-33, מונה למאמן הקבוע של סאות'המפטון בדצמבר 2025, לאחר שקיבל את התפקיד באופן זמני כשהקבוצה דורגה במקום ה-21 בצ'מפיונשיפ, והוביל אותה לסיום במקום הרביעי. לפני ההחלטה הכין המועדון תוכנית מגירה, כשרוב אדוארדס, מאמן וולבס ומידלסברו לשעבר, סומן כמועמד אפשרי להחליף אותו אם ייקנס בהרחקה ממושכת.

כעת, כשהעונש הסתיים ברעש מועט יחסית, סאות'המפטון מתמקדת בהמשך העונה. הקבוצה מדורגת במקום ה-13 עם ארבעה ניצחונות בשמונה מחזורים, ומקווה שפרשת "ספייגייט" תישאר מאחוריה. "זה הזמן להסתכל קדימה", סיכם סולאק. "אני מאמין שמצפה למועדון שלנו עתיד גדול".