קופר פלאג נבחר הלילה לרוקי השנה ב-NBA. הפורוורד בן ה-19 של דאלאס מאבריקס גבר בהצבעה על חברו לשעבר מאוניברסיטת דיוק, קון קניפל, ועל וי.ג'יי אדג'קומב מפילדלפיה שסיים שלישי. התוצאה הסופית: 412 נקודות לפלאג, 386 לקניפל, 96 לאדג'קומב.
מאה אנשי תקשורת הצביעו בהצבעה ודירגו את שלושת הרוקיז הטובים ביותר. חמש נקודות למקום ראשון, שלוש לשני, אחת לשלישי. פלאג קיבל 56 קולות למקום הראשון ו-44 לשני. קניפל קיבל 44 קולות למקום ראשון, 55 לשני ואחד לשלישי. פער של 26 נקודות בלבד - השני הקטן ביותר מאז שינוי שיטת ההצבעה בעונת 2002/03. רק הקרב בין סקוטי בארנס לאוון מובלי ב-2021/22 היה צמוד יותר, עם פער של 15 נקודות בלבד.
בגיל 19, פלאג הפך לשחקן השני הצעיר ביותר שזוכה בתואר בהיסטוריה של ה-NBA - אחרי לברון ג'יימס בלבד. הוא רשם ממוצעים של 21.0 נקודות, 6.7 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים למשחק בדאלאס, מה שמעמיד אותו בשורה היסטורית לצד לארי בירד, מייקל ג'ורדן ולוקה דונצ'יץ' - הרוקיז היחידים שהגיעו לפחות ל-20 נקודות, שישה ריבאונדים וארבעה אסיסטים בממוצע.
אבל המספר שמדבר הכי חזק: פלאג היה הרוקי הראשון מאז מייקל ג'ורדן בעונת 1984/85 שמוביל את קבוצתו בנקודות, ריבאונדים, אסיסטים וחטיפות. יותר מזה - הוא היה השחקן היחיד בכל הליגה העונה שעשה את זה. דאלאס סיימה עם מאזן 56 ניצחונות ו-26 הפסדים.
לפלאג יש גם רשימת שיאים שמסחררת. הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר בהיסטוריה שמגיע ל-35, 40, 45 ו-50 נקודות במשחק. ב-29 בינואר שבר את שיא הנקודות לשחקן מתחת לגיל 20 עם 49 נקודות, ואז שבר את השיא שלו עצמו ב-3 באפריל עם 51 נקודות - הפעם הראשונה בהיסטוריה שרוקי קלע 50 נקודות במשחק יחיד. רשם שלוש מתוך ארבע ההופעות של 45 נקודות ומעלה לשחקן מתחת לגיל 20 בכל הזמנים.
קניפל לא נבח לשמים, כך שקל להתבלבל לגביו. הבחירה הרביעית בדראפט עשה עונת בכורה מרשימה מאוד עם 18.5 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים בשארלוט הורנטס. הוא שבר את שיא הרוקיז לשלשות עם 273 קליעות מחוץ לקשת, יותר מכל שחקן אחר בליגה באותה עונה. הוא הוביל את שארלוט לשיפור של 25 ניצחונות לאורך העונה ולמאזן סופי של 38:44, לפני שהודחה בפליי-אין של הכנס המזרחי.
דווקא הפליי-אין הזה עשוי להיות מה שהכריע. מספר מצביעים הודו בגלוי ששלב הפליי-אין שינה את דעתם מקניפל לפלאג - שכלל לא הגיע לפלייאוף עם דאלאס. לפי הדיווחים, היכולת שהפגין קניפל בפליי-אין, יחד עם העובדה שפלאג לא שיחק שם בכלל, הטו את הכף לטובת פלאג דווקא בגלל ההשפעה שלו על קבוצתו לאורך כל העונה הרגילה.
פלאג וקניפל שיחקו יחד בדיוק ולא הסתירו את הקרבה ביניהם גם אחרי הכרזת הזוכה. "אני רואה את המשחקים כל ערב ובודק את הסטטיסטיקות", אמר פלאג. "עקבתי אחרי קון כי הוא כמו אח בשבילי. הייתה לנו כימיה נהדרת ואנחנו נהיה שם אחד בשביל השני כל החיים. צפיתי בו גם כאוהד, אבל כמובן שהייתה גם תחרות בינינו". גם קניפל וגם פלאג סיימו בממוצע הגבוה ביותר מבין שחקני עונה ראשונה בליגה - הפעם הראשונה שחברי קבוצה לשעבר במכללה עושים זאת מאז אמקה אוקאפור ובן גורדון של קונטיקט בעונת 2004/05.
עונת דאלאס לא הייתה קלה. פציעות פגעו בסגל, ובמהלך העונה נסגר טרייד ששלח את אנתוני דייויס לוושינגטון - מהלך שנועד לפנות גמישות כלכלית לבניית הקבוצה סביב פלאג לשנים הבאות. בתוך כל זה, פלאג המשיך לדחוף ולהוביל, ורשם שישה משחקים עם לפחות 30 נקודות, חמישה ריבאונדים וחמישה אסיסטים - יותר מכל שאר הרוקיז גם יחד.
עם עונה ראשונה כזו בגיל 19 ודאלאס שבונה את העתיד שלה סביבו, ברור שזה רק ההתחלה עבור פלאג - וכולם בליגה כבר יודעים את זה.
פלאג הפך לאחד הכישרונות המסקרנים של הדור בגיל 19 בלבד, וה-NBA עוד לא ראה את הטוב ביותר שלו.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה