מגיבור לכוכב: מאטטה כבש את השער שהביא לפאלאס את הגביע האירופי הראשון בתולדותיה

ערב שלא ישכח בלייפציג. קריסטל פאלאס הכתירה את עצמה אמש כזוכת קונפרנס ליג, לאחר שגברה 0:1 על ראיו וייקאנו בגמר שנערך ברד בול ארנה. זו הזכייה הראשונה של המועדון הלונדוני בתואר אירופי בתולדותיו, ושיא נוסף בשנה שמוגדרת כהכי גדולה בהיסטוריה של הקבוצה.

גיבור הערב היה ז'אן פיליפ מאטטה, שכבש בדקה ה-51 את שער הניצחון היחיד ופשוטו כמשמעו כתב מחדש את הסיפור שלו בסלהרסט פארק. לפני חודשים ספורים בלבד, אותו מאטטה ספג שריקות בוז מאוהדי פאלאס בשל דרישתו לעזוב את המועדון. הערב הוא הצמיד לחזהו מדליית זהב ואמר בסיום: "אני מרגיש נפלא. עשינו את זה. פעם ראשונה באירופה, ועשינו את זה. עכשיו אני רק רוצה לחגוג, אני רוצה מסיבה".

השער של מאטטה היה רק השני שלו במפעלים האירופיים. הראשון הגיע מנקודת הפנדול מול פיורנטינה ברבע הגמר. בכך הפך מאטטה גם לשחקן הראשון בתולדות קריסטל פאלאס שמבקיע בגמר אירופי - הישג שישאר בספרי ההיסטוריה של המועדון לדורות.

ההקשר ההיסטורי מדהים עוד יותר. פאלאס הפכה לקבוצה השלישית בלבד מאנגליה שזוכה בתואר אירופי בעונת הבכורה שלה ביבשת, אחרי ווסטהאם בגביע המחזיקות ב-1965 וניוקאסל בגביע הירידים ב-1969. היא גם הקבוצה הראשונה שמצליחה כך מאז מכלן הבלגית ב-1988. הגמר עצמו היה נדיר אף הוא: ב-33 השנים האחרונות הייתה רק פעם אחת שבה שתי קבוצות שמעולם לא הגיעו לגמר אירופי נפגשו זו בזו בסיבוב הסופי - סביליה מול מידלסברו ב-2006. עשרים שנה לאחר מכן, ושוב בין קבוצה אנגלית לספרדית.

גם אוליבר גלאסנר נכנס להיסטוריה בדרך הגדולה ביותר. המאמן האוסטרי נפרד מקריסטל פאלאס בגמר הזה, שהיה משחקו האחרון בתפקיד. בתוך 12 חודשים הוביל גלאסנר את הנשרים לשלושה תארים: הגביע האנגלי, מגן הקהילה וכעת קונפרנס ליג. לפני הגעתו, פאלאס מעולם לא זכתה בתואר משמעותי. הוא עזב עם גביע אירופי שני בקריירה, אחרי שב-2022 הוביל את איינטרכט פרנקפורט לזכייה בליגה האירופית. בסיום המשחק תועד גלאסנר נפרד מאוהדי פאלאס בדמעות.

הדרך לגמר של פאלאס לא הייתה פשוטה, אך הייתה עקבית. הקבוצה עברה ברבע הגמר את פיורנטינה בסיכום 4:2 לאורך שני המשחקים, ובחצי הגמר גברה על שחטאר דונייצק בסיכום 5:2. ראיו וייקאנו, מנגד, הגיעה אחרי מסע קסם משל עצמה. הקבוצה הקטנה מפרברי מדריד חזרה לאירופה לקמפיין השני בלבד שלה, 25 שנה אחרי הקודם, עברה את אאק אתונה ברבע הגמר ואת שטרסבורג בחצי הגמר, ויצאה לגמר אחרי תשעה משחקים ברציפות ללא הפסד.

לזכייה יש גם הקשר שחורג מהמגרש. פאלאס הייתה אמורה לשחק העונה בליגה האירופית כזוכת הגביע האנגלי, אך בשל בעלות צולבת של בעלי המועדון עם ליון, הכרטיס הועבר לצרפתים ופאלאס נשלחה למפעל השלישי בחשיבותו. הניצחון על ראיו העניק לה את מה שהיה אמור להיות שלה ממילא: כרטיס לליגה האירופית לעונה הבאה.

לצד הנימה הספורטיבית, הגמר נשא גם משמעות שמעבר לכדור. פאלאס נחשבת לאחת הקבוצות הבודדות באנגליה שהביעו תמיכה בישראל בעקבות אירועי ה-7 באוקטובר, בעוד ראיו וייקאנו מזוהה עם אחד הקולות הפרו-פלסטיניים הבולטים בכדורגל האירופי.

בחגיגות בלייפציג, קריסטל פאלאס השלימה את מה שהיה אי אפשר לדמיין שנה קודם לכן: שלושה תארים ברציפות, גיבורים חדשים, ומאמן שחצה את הגבול בין אגדה לנצחיות. עכשיו נשאר לראות אם ארסנל תצליח בשבת הקרובה להשלים את המשולש האנגלי, כשתיפגש עם פריז סן ז'רמן בגמר ליגת האלופות.