הפועל תל אביב ניצחה את ראשון לציון ועלתה לחצי גמר הפלייאוף

הפועל תל אביב עלתה הלילה לחצי גמר פלייאוף ליגת העל בכדורסל אחרי ניצחון 96:83 על מכבי ראשון לציון במשחק המכריע השלישי בסדרה, בהיכל מנורה. האדומים, שנקלעו לפיגור 0:1 אחרי הפתעה במשחק הראשון, הגיבו בשני ניצחונות רצופים וסגרו את הסדרה בפחות מעשרה ימים. בחצי הגמר יפגשו את הפועל ירושלים, שכבר המתינה בצד לאחר שעברה את הפועל העמק עם 2:0 בסדרה שלה.

הגיבור הברור של הלילה היה ואסיליה מיציץ', שסיים עם 23 נקודות וכיכב ברבע הרביעי שבו הפועל תל אביב שברה את המשחק. לאחר הסירנה אמר מיציץ': "היו לנו הרבה עליות וירידות לאורך המשחק. אנחנו צריכים לשחק חכם יותר. ברבע הרביעי הופענו טוב מאוד ואני שמח שניצחנו". על האתגר הבא בחצי הגמר הוסיף: "זו היריבה הכי קשה שלנו העונה. נצטרך להגיע מוכנים לסדרה הזו". ועל חלום האליפות אמר בזהירות: "זה חשוב לי מאוד, אבל עוד מוקדם לדבר על זה. נתקדם שלב אחר שלב".

מאמן הפועל תל אביב, דימיטריס איטודיס, לא חסך מחמאות לשחקניו בסיום: "היינו הקבוצה הטובה ביותר בסדרה הזו, למרות שהם נלחמו מצוין. בכל שלושת המשחקים היינו יותר דומיננטיים ומגיעות לשחקנים ברכות". את מיציץ' הגדיר כך: "הוא ואסה מיציץ', יש לו טונות של ניסיון ועכשיו הוא מרגיש טוב יותר בקבוצה. העיקר שיישאר בריא, הוא וכולם".

אבל הניצחון לא הגיע בלי מחיר. הסנטר טאי אודיאסי, שנבחר לחמישיית העונה עם ממוצעים של 12.1 נקודות ו-4.6 ריבאונדים לאורך הסזון הסדיר, נפצע בכתף בזמן הטבעה ונאלץ לסיים את המשחק כבר במחצית הראשונה. הוא הספיק לצבור בסך הכול 6 נקודות ו-2 ריבאונדים ב-10 דקות משחק בלבד. עכשיו הוא יעבור בדיקות לברור חומרת הפציעה לקראת פתיחת חצי הגמר ביום ראשון. איטודיס מסר לאחר המשחק: "הוא אמר שמאוד כואב לו ולא יכול היה לעזור לנו. האחרים כיסו על חסרונו מצוין".

לצד סימן השאלה של אודיאסי, מגיע הפועל תל אביב לחצי הגמר גם ללא דן אוטורו, שעדיין נעדר. על שאלת חזרתו של אוטורו ענה איטודיס בפשטות: "זה לא תלוי בי. כרגע הוא לא יהיה איתנו ביום ראשון". אבל יש גם בשורה חיובית: אנטוניו בלייקני, שנפצע בעבר, עשוי לחזור לשחק. "מצבו יותר טוב, אולי נראה אותו על הפרקט", אמר המאמן.

במכבי ראשון לציון, לעומת זאת, סיימו את הלילה מרוקנים מתקווה גם בגלל תוצאה וגם בגלל פציעה. קווי גרנט, הגארד המוביל של הכתומים לאורך כל העונה, לא נכלל כלל בסגל למשחק ההכרעה אחרי שנפצע במשחק הקודם. הוא אמנם עבר צילום שלא חשף פציעה משמעותית, אבל המשיך לחוש כאבים ובקבוצה הכריעו שלא לסכן אותו. במקומו נרשם נייג'ל פירסון, ששמו עלה בהקשר של פרישה בסוף העונה. הניסיון לחולל סנסציה שנייה בסדרה ללא הכוכב הפצוע לא צלח.

מאמן מכבי ראשון לציון, גיא קפלן, נפרד בכבוד: "חבל שנגמר. גיליתי חבורה מאוד רעבה והנהלה עם המון מוטיבציה וקהל מדהים. היה כיף גדול". כשנשאל אם הוא ממשיך בתפקיד, ביקש לשים את הפוקוס במקום אחר: "לא צריך לעסוק בי. הסיפור הוא השחקנים, הרעב שלהם והרצון ללמוד ולהצליח".

מהסדרה בכללותה ניתן להיזכר גם בנקודות הציון הבולטות: הכתומים פתחו עם ניצחון חוץ מפתיע 82:74 במשחק הראשון, הפועל תל אביב הגיבה עם ניצחון ענק מחוץ לבית 95:69 במשחק השני, ובמשחק המכריע הפועל שמרה על העקביות. ואסיליה מיציץ', עוז בלייזר וג'ונתן מוטלי היו הכוחות המרכזיים של האדומים לאורך הסדרה כולה.

לחצי הגמר בין הפועל תל אביב לבין הפועל ירושלים נקבע כבר ליום ראשון הקרוב. בסדרה המקבילה ייפגשו מכבי תל אביב והפועל חולון, ובכך נוצר לראשונה בהיסטוריית הכדורסל הישראלי מצב של שתי סדרות חצי גמר עם אותן שתי הקבוצות בק-טו-בק. איטודיס, שנדרש לנהל את ספרי הפצועים לפני הפתיחה, אמר על האתגר הבא: "יהיה קשה. הם מצאו הרבה דרכים לקלוע ולעשות הגנה. יהיה מאוד מעניין".