דרמה בתחנת החלל: דליפת האוויר החמירה, אסטרונאוטים נערכים לפינוי

ארבעה אסטרונאוטים השוהים בתחנת החלל הבינלאומית קיבלו הוראת חירום דחופה להיכנס לחללית "קרו דרגון" של חברת ספייס-אקס, ללבוש חליפות חלל ולהתכונן לפינוי מיידי אל כדור הארץ. ההוראה הדרמטית ניתנה היום (שישי) בשעה 9:04 בבוקר שעון מזרח ארה"ב, לאחר שדליפת אוויר חמורה במגזר הרוסי של התחנה הסלימה לממדים מדאיגים.

הדליפה, שהוגדרה במשך חודשים כמינורית, הציגה ביום שני האחרון הידרדרות חדה: קצב איבוד האוויר זינק ממדד של כחצי קילוגרם ביום לכקילוגרם ביום. הכפלת קצב הדליפה היא שגרמה להפעלת נוהלי החירום ולמתן הפקודה לצוות להסתגר בחללית.

הצוות שקיבל את הפקודה הוא ארבעת חברי משימת קרו-12 של נאס"א, הכולל שני אסטרונאוטים אמריקאים, אסטרונאוט צרפתי וקוסמונאוט רוסי. הם נצטוו על ידי מרכז הבקרה של נאס"א להיכנס ישירות אל תוך חללית ספייס-אקס המעוגנת בתחנה ולהתכונן לתרחיש הפינוי, בעוד קוסמונאוטים רוסים ממשיכים בניסיונות לתקן את הדליפה.

נציג בכיר של נאס"א הבהיר כי הצעדים ננקטו כמשנה זהירות ולא כוללים בהכרח פינוי בפועל. "הצעדים הללו בוצעו כמשנה זהירות למקרה שדליפת האוויר תתפתח לכדי צורך בפינוי חירום מיידי", הוסבר. אף על פי כן, עצם ההפעלה של נוהל כזה מעידה על חומרת המצב.

מקור הדליפה הוא מודול השירות הרוסי "זבזדה", אחד המרכיבים המרכזיים של התחנה שגודלה כגודל מגרש כדורגל. הבעיה אינה חדשה: נאס"א וסוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס מנהלות ביניהן חילוקי דעות מקצועיים כבר חודשים ארוכים בנוגע לגורם הדליפה ולדרכי התיקון האפשריות, מבלי שהגיעו להסכמה הנדסית מוסכמת.

הדיונים בין שתי הסוכנויות, שהן המפעילות העיקריות של התחנה, התקיימו לאורך חודשים תוך מחלוקות מתמשכות. כל עוד הדליפה נותרה במדד הנמוך היה ניתן לנהל את הסיטואציה, אולם ההסלמה החדה ביום שני שינתה את המשוואה באופן מיידי.

מדובר בפעם הראשונה מזה זמן רב שבה מופעל נוהל חירום מהסוג הזה בתחנת החלל הבינלאומית. ההחלטה לצוות לתפוס מחסה בחללית המעוגנת היא אחת מהמדרגות הגבוהות בסולם נוהלי החירום של נאס"א, ומשמעותה שמנהלי המשימה רצו להבטיח שחברי הצוות יוכלו לנטוש את התחנה תוך דקות אם יידרש.

נכון לשעה זו, לא דווח על פינוי בפועל, ונאס"א טרם פרסמה עדכון רשמי על סיום אירוע החירום. צוות הקוסמונאוטים הרוסי ממשיך בעבודות לאיתור מקור הדליפה ולסתימתה, בעוד הדיונים בין שתי הסוכנויות צפויים להתגבר בעקבות ההסלמה.