סוף לסאגה: דן אוטורו חוזר להפועל תל אביב לקראת הפלייאוף

לאחר ימים של מתח, דרמה ופניית פרסה אחת כבר אחרי רכישת כרטיס טיסה - דן אוטורו צפוי לנחות בישראל ולהצטרף לסגל הפועל תל אביב לקראת פתיחת סדרת חצי גמר הפלייאוף מול הפועל ירושלים. גם אנטוניו בלייקני כבר נחת וצפוי להצטרף לאימוני הקבוצה. שתי הבשורות הגיעו בפרק זמן קצר, ובמועדון האדום אפשר סוף סוף לנשום.

הסאגה של אוטורו הייתה אחת המסובכות שנראו לאחרונה בכדורסל הישראלי. הסנטר האמריקאי לא התאמן עם הפועל תל אביב כחודש שלם, וסירב לשוב לישראל בשל המצב הביטחוני. לאחר שכנועים רבים הוא כבר הסכים לחזור ואף רכש כרטיס טיסה מארה"ב, אך שגרירות ארה"ב פרסמה אזהרת מסע מחודשת לישראל ממש באותה עת. משפחתו ביקשה ממנו שלא לחזור, וברגע האחרון הוא ירד מהטיסה.

לאוטורו ישנו בחוזה הראשון שעליו חתם סעיף שמאפשר לו שלא להגיע ארצה כאשר המצב הביטחוני אינו יציב. לאחר שחתם על חוזה חדש לשנתיים נוספות, הסעיף בוטל - אך הוא עדיין תקף לעונה הנוכחית. במועדון הביעו תסכול רב מהיעדרותו, ואף בחנו אפשרות לנקוט סנקציות. בסופו של דבר, אחרי שיחות נוספות ולחץ מוגבר מצד אנשי המועדון, שינה אוטורו שוב את החלטתו ויצטרף לאימונים.

גם אם אוטורו ינחת היום, עדיין לא ברור אם יוכל לשחק כבר במשחק הראשון של הסדרה. הסנטר לא התאמן עם הקבוצה במשך כחודש שלם, ובהפועל תל אביב יצטרכו לבחון את מצבו הגופני לפני שיחליטו אם לרשום אותו. הדבר נכון גם לגבי בלייקני, שנפצע בשריר התאומים במהלך הסדרה מול ריאל מדריד, קיבל טיפולים ביוון ואחר כך שב לארה"ב. בהפועל לא בונים על כך שיצטרף כבר למשחק הראשון, אך עצם הגעתו לארץ נתפסת כסימן חיובי לקראת המשך הפלייאוף.

בין לבין, גם טאי אודיאסי נמצא בספק. הגבוה נפצע בכתף במשחק המכריע השלישי נגד מכבי ראשון לציון, אך הבדיקות הוכיחו שאין נזק פנימי. בהפועל אופטימיים שיוכל לעלות למגרש עם משככי כאבים, ומדובר בשחקן שנחוש מאוד להיות בסדרה למרות הכאבים. הקפטן בר טימור, שנעדר מהמשחק הקודם בגלל פציעה בקרסול, כעת צפוי לשחק.

אם בהפועל תל אביב יבחרו שלא להלביש את בלייקני ואת אוטורו במשחק הראשון, מי שעשוי להתלבש במקומם הוא ליוואי רנדולף. בנוסף, המועדון שוקל אם להלביש את כריס ג'ונס. מצבת הסגל המדויקת צפויה להתבהר רק סמוך לפתיחת ההתמודדות מחר בערב.

מנגד, הפועל ירושלים מגיעה עם 48 שעות נוספות של מנוחה והכנה. בירושלים ניתחו את הפועל תל אביב לאורך הסדרה מול ראשון לציון ויודעים שמדובר בקבוצה שונה מזו שהפסידה להם בגמר גביע ווינר, ברבע גמר גביע המדינה ופעמיים בליגה. אוסטין וויילי, שחזר מפציעה ויכול היה להתלבש כבר במשחק השני בסדרת רבע הגמר מול הפועל העמק, בטוח בסגל. הסוגיה היחידה שמעסיקה את הצוות המקצועי בירושלים היא מי יהיה הזר החמישי לצד וויילי, ג'סטין סמית', ג'ארד הארפר וקשיוס ווינסטון - אקסבייר סניד או אייזיאה מובלי.

ברמת הציפייה, אלף הכרטיסים שהוקצו לאוהדי הפועל ירושלים למשחק בתל אביב נחטפו תוך חצי שעה. גם הפועל תל אביב מקווה לכ-5,000 אוהדים, אם כי במועדון מודים שקיים סיכוי שהמספר הסופי יהיה נמוך מכך. המכירה לציבור הרחב נפתחת אחרי הצהריים. שתי הקבוצות נפגשו שבע פעמים בעבר בסדרות פלייאוף, כשהמאזן הכולל עומד על 3:4 לטובת הפועל תל אביב. בסדרות בשיטת הטוב מחמישה, ספציפית, המאזן הוא 3:1 לטובת האדומים - שלוש מהן הגיעו למשחק חמישי מכריע.

המשחק הראשון בסדרת חצי הגמר ייצא לדרך מחר בערב בשעה 20:50, ומצבת הסגל של הפועל תל אביב - כולל שאלת ההשתתפות של אוטורו ובלייקני - צפויה להתבהר רק בשעות שלפני הכדור הראשון.