נשארה בחיים: הפועל תל אביב ניצחה בדרבי וצימקה את סדרת הגמר

הפועל תל אביב סירבה למות. בדרבי שלישי סוער בסדרת גמר הפלייאוף, ניצחו האדומים את מכבי תל אביב 80:74 ביד אליהו וצימקו את הסדרה ל-2:1. אוהדים צהובים רבים הגיעו הערב להיכל עם תחושה שזוהי תחנת הסיום, שמכבי תסגור כאן את האליפות ה-58 שלה. הפועל קלקלה להם את החגיגות בצורה בוטה.

גיבור הערב היה ללא ספק ואסיליה מיציץ'. הגארד הסרבי הותיק, שסיים שניים מהמשחקים הראשונים בסדרה עם הופעות מדוכאות, פרץ הלילה בצורה שהזכירה לכולם מדוע הוא נחשב לאחד השחקנים הגדולים של הכדורסל האירופי. 29 נקודות, 10 אסיסטים, ניהול מושלם של הקצב, שליטה ברגעי הלחץ. הרשתות פשוט התפוצצו: "חזר להיות מיציץ' של פעם", "הוא בביסט מוד".

הפועל פתחה בחדות ויצאה לריצה מוקדמת, עם ים מדר ותומר גינת שהובילו משני צידי המגרש. האדומים עלו ל-8:2 מוקדם, ובתום הרבע הראשון כבר נהנו מיתרון של 25:20. ברבע השני הם הרחיבו את הפיגור לדו-ספרתי, כשמיציץ' פעל כמנצח, מצא את חבריו שוב ושוב ובנה את היתרון בסבלנות. בהפסקה הפועל ירדה קדימה 43:36.

מכבי לא ויתרה. ג'ימי קלארק, רוקאס יוקובאיטיס וג'יילן הורד עבדו קשה כדי להחזיר את הצהובים לתמונה, וברבע השלישי הם אכן צימצמו עד לפרש מינימלי. לתחילת הרבע האחרון הפועל הובילה בנקודה אחת בלבד, 56:55. המשחק היה פתוח לחלוטין.

בתחילת הרבע הרביעי נדמה לרגע שהמאזניים נוטים לצהוב. שתי שלשות של קלארק הפכו את התוצאה והעלו את מכבי ל-63:59, וההיכל הגיב בהתאם. אבל הפועל, בהובלת מיציץ', מדר ואיש וויינרייט, התייצבה. בדקות ההכרעה האדומים היו מדויקים יותר בהתקפה וחזקים יותר בהגנה, וסגרו את הפרש ל-80:74 שהוביל לסיום.

מהצד של מכבי בלטה האכזבה. רומן סורקין, אחד ממשחקני המפתח של הצהובים לאורך העונה כולה, סיים עם אפס נקודות - נתון נדיר ומטלטל עבורו. גם קיאנדרה קוק, שקיבל הזדמנות על חשבון כריס ג'ונס, לא הצליח לתרום ורשם שתי נקודות בלבד. הצוות המקצועי של הפועל צפוי עכשיו לשקול מחדש את הרוטציה לקראת המשחק הרביעי, כולל שילובם של ג'ונס ודן אוטורו.

הניצחון הזה הוא הרבה מעבר לשינוי התוצאה בסדרה. עם שני ניצחונות מכבי בפתיחה, נראה היה שהסדרה הולכת לסיום מהיר. עכשיו המומנטום עבר צד, הלחץ חזר לשני הצדדים, ומה שנראה כגמר חד-צדדי הפך למאבק אמיתי. הפועל לא רק נשארה בחיים - היא גם שלחה מסר.

המשחק הרביעי בסדרה ייערך ביום שלישי הקרוב, כאשר הפועל תל אביב תארח ותהנה מיתרון הקהל. ניצחון נוסף ישווה את הסדרה ל-2:2 ויגרור הכרעה במשחק חמישי. מכבי, שהחמיצה הפסקת קאמבק, תגיע עם המטרה הפשוטה: לסגור, לבסוף, את האליפות.