הפועל תל אביב חוזרת לישראל: תשחק ביורוליג בסופיה

החדשות שאוהדי הפועל תל אביב ציפו לשמוע הגיעו ביום חמישי בערב: המועדון הודיע כי בעונת 2026/27 כלל פעילות הקבוצה תתבסס בישראל. זאת בניגוד לעונה שעברה, שבה האדומים שהו תקופות ממושכות בבולגריה בשל המצב הביטחוני. השחקנים, הצוות המקצועי וכל עובדי המועדון יתגוררו בארץ לאורך כל העונה, יתאמנו בתל אביב וינהלו את חיי היום-יום שלהם בישראל.

במקביל, הקבוצה רשמה רשמית את ארנה 8888 בסופיה, בולגריה, כאולם הבית החלופי שלה למשחקי היורוליג, ככל שלא יתאפשר לקיים אותם בישראל. מדובר באותו האולם שבו שיחקה הפועל בעונה שעברה, ואשר כבר הפך למוכר לא רק לאנשי הקבוצה אלא גם לאוהדים שעקבו מרחוק.

בהודעה הרשמית שפרסם המועדון נכתב: "העדיפות הברורה והחד-משמעית של המועדון היא לארח את משחקי הבית בתל אביב, לעיני הקהל האדום. יחד עם זאת, בהתאם למצב הביטחוני ולהנחיות הגורמים המוסמכים, נדרש המועדון להיערך גם לחלופה שתבטיח את השתתפותו הסדירה ביורוליג, ככל שלא ניתן יהיה לקיים את המשחקים בישראל".

מאחורי הקלעים התנהל ויכוח לא פשוט בין הצוות הניהולי לצוות המקצועי. על פי הדיווחים, הצוות הניהולי של הקבוצה דחף לקיים את משחקי הבית דווקא במינכן, בעוד שאנשי הצוות המקצועי העדיפו להישאר בסופיה. בסופו של דבר, המאמן דימיטריס איטודיס הכריע את הכף: הוא הטיל וטו מפורש על מינכן, ובעקבות עמדתו הוחלט להמשיך עם ארנה 8888 בסופיה.

זו לא פעם ראשונה שאיטודיס מוכיח שיש לו כוח מכריע בהחלטות המועדון שחורגות מן המגרש. המאמן היווני, שהוביל את הפועל לרבע גמר היורוליג ולגמר הפיינל פור בליגת העל בעונה שעברה, כבר שיחק תפקיד מרכזי בעיצוב המבנה הארגוני של הקבוצה, ונראה שהשפעתו חזקה גם מחוץ לאולם.

ערב ההכרזה ציין שינוי נוסף שהתרחש בסגירת העונה, ואף הוא הגיע עם תג מחיר מרשים. בעל הקבוצה עופר ינאי ארגן ארוחת סיום עונה לשחקניו, ובמהלכה חילק לכל אחד מהם שעון יוקרה מדגם "רויאל אוק" של חברת אודמר פיגה, בשווי של לא פחות מ-50 אלף יורו לשעון. ינאי הבטיח את השעונים לשחקנים לפני מספר שבועות, בזמן הפיינל פור בסרביה, כמתנת זכייה באליפות. אבל הקבוצה הפסידה בגמר למכבי תל אביב ויצאה בידיים ריקות מבחינה תחרותית. ינאי לא חזר בו: הוא חילק את השעונים בכל מקרה, וגם הבטיח שכל אנשי הצוות המקצועי יקבלו שעון זהה.

מבחינת ביצועים, העונה שסיימה הפועל לא הייתה רחוקה מהצלחה. האדומים הגיעו עד לרבע הגמר ביורוליג ולגמר הפיינל פור בליגת העל, אך נבלמו בדיוק לפני הקו. ינאי, שרכש לשחקניו שעונים שמחירם הכולל עולה לסכומים אסטרונומיים, מסמן בכך שהמחויבות של המועדון לשחקנים לא פחתה גם לאחר עונה שהסתיימה ללא גביע.

השאלה הגדולה שתלווה את הפועל לאורך כל העונה הקרובה היא אם יתאפשר בסופו של דבר לשחק בפני הקהל בתל אביב. המועדון ברור בעמדתו: הבית הוא בתל אביב, סופיה היא רק גיבוי. אבל כל עוד המצב הביטחוני לא יתיר קיום משחקי יורוליג בישראל, הקהל האדום ימשיך לעקוב מרחוק.