מחקר חושף: ג'ירפות מסוגלות לחבר כמויות בראשן

ג'ירפות מסוגלות לחבר כמויות בראשן - זו המסקנה המפתיעה של מחקר חדש שנערך בגן החיות בברצלונה ופורסם בכתב העת "Scientific Reports". החוקרים מאוניברסיטת ברצלונה גילו כי החיות הגבוהות בעולם מחזיקות בזיכרון העבודה שלהן כמויות שונות של מזון ומסוגלות להשוות ביניהן.

הניסוי תוכנן כך שיבחן יכולת קוגניטיבית אמיתית ולא רק תגובה אינסטינקטיבית. החוקר הציב בפני ארבע ג'ירפות שני מכלים עם כמויות שונות של גזרים - החטיף המועדף עליהן. לאחר מכן, בעיניהן הפקוחות, הוסיף גזרים נוספים ממכל צדדי לאחד המכלים. כדי לזכות בפרס, הג'ירפות נדרשו לא רק לזכור מה היה, אלא לחבר בין הכמויות ולהחליט איזה מכל מכיל יותר.

התוצאות לא היו אחידות, אבל הן הספיקו כדי למשוך תשומת לב מדעית רצינית. שתיים מתוך ארבע הג'ירפות הצליחו במשימה שוב ושוב, בעוד השתיים האחרות לא עמדו בה בצורה עקבית. שיעור ההצלחה של החיות שהצליחו היה גבוה מספיק כדי לשלול הסבר של ניחוש מקרי.

מוביל המחקר, איקר לוידי, הבהיר שאין לבלבל בין היכולת שנצפתה לבין המתמטיקה שבני אדם לומדים בבית הספר. "לא מדובר בחיבור חשבוני המבוסס על סמלים", אמר, "אלא בבסיס תפיסתי לחיבור". במילים פשוטות: הג'ירפות לא עושות חשבון, אבל הן כן מחזיקות כמויות בזיכרון ומעבדות אותן מנטלית כדי לקבל החלטה.

הגבול הברור נחשף כשהחוקרים העלו את רמת הקושי. במשימות שדרשו גם החסרה - כלומר חיסור של כמויות ולא רק חיבורן - הג'ירפות לא הצליחו. ממצא זה מצביע על כך שפעולת ההחסרה מורכבת עבורן הרבה יותר, ומסמן גבול ברור ליכולות הקוגניטיביות שנבדקו.

לוידי מסביר מדוע יכולת כזו בכלל התפתחה אצל חיה בסוואנה האפריקאית. לדבריו, הוא משער שהיכולת לעבד כמויות סייעה לג'ירפות לזהות אזורים בעלי צפיפות גבוהה של עצי שיטה - מקורות המזון שלהן - לנהל אינטראקציות חברתיות מורכבות בתוך הלהקה, ואף להימנע מטורפים. מדובר, לפי השערתו, ביכולות הישרדות שהתפתחו לאורך מיליוני שנות אבולוציה.

ממצאי המחקר הציבו את הג'ירפות גבוה מהצפוי בסולם היכולות הקוגניטיביות של בעלי החיים. לפי החוקרים, הג'ירפות הפגינו יכולות גבוהות מאלו של כלבים, סוסים ודגים מסוימים במבחנים דומים - תוצאה שהפתיעה גם את המדענים עצמם, שכן הג'ירפות לא היו בכלל בין המינים שנחשבו לבעלי יכולות קוגניטיביות בולטות.

עבור הקהילה המדעית, המחקר הוא עוד חוליה בשרשרת ארוכה של גילויים שמערערים על ההנחה שחשיבה כמותית היא נחלת בני האדם בלבד. בשנים האחרונות נמצאו יכולות דומות בדולפינים, קופים, ציפורי עורב ואפילו בחרקים מסוימים. לוידי מסכם את המחקר בנחרצות: "הג'ירפות הן יצורים בעלי יכולת קוגניטיבית גבוהה. אנחנו לא החיה האינטליגנטית היחידה על כדור הארץ".

השלב הבא, לפי החוקרים, יהיה לבחון אם הג'ירפות מסוגלות להתמודד עם מגוון רחב יותר של מספרים ורמות קושי, ולבדוק אם ניתן ללמד אותן גם פעולות מורכבות יותר לאורך זמן.