מדענים סרקו מיליוני אותות מכוכב לכת רחוק - ולא מצאו חייזרים

במרחק 124 שנות אור מכדור הארץ מסתתר עולם שמסעיר את קהילת האסטרונומיה: כוכב לכת עטוף באטמוספירה עשירה במתאן, עם עדויות לאוקיינוס גלובלי של מים נוזליים. כדי לענות על השאלה הגדולה מכולן, גייס צוות חוקרים בינלאומי את שני טלסקופי הרדיו החזקים בעולם לחיפוש שידורים שמקורם בטכנולוגיה מתקדמת. הם סרקו מיליוני אותות. הם לא מצאו דבר.

שני הטלסקופים שגויסו למשימה הם "Very Large Array" הממוקם בניו מקסיקו שבארצות הברית, ו"MeerKAT" הממוקם בדרום אפריקה. שניהם נחשבים לכלי הקשב הרגישים ביותר שבנתה האנושות, ויחד הם סרקו תדרי רדיו ממרחקי חלל עמוק בתקווה לאתר שידור שמשהו - או מישהו - שידר בכוונה.

האתגר המרכזי בכל חיפוש מסוג זה הוא להפריד בין אות חוצני פוטנציאלי לבין הרעש האלקטרוני הבלתי פוסק שמקורו בכדור הארץ עצמו. לשם כך פותחה מערכת סינון חכמה שביצעה חמישה שלבי בדיקה קפדניים ברצף.

בשלב הראשון, המערכת הסירה באופן אוטומטי תדרים הידועים כנגועים בהפרעות אנושיות. בשלב השני, החוקרים חיפשו ביטוי לאפקט דופלר - תופעה שבה תדר האות משתנה בשל תנועת כוכבי הלכת, וכך ניתן להבחין בין שידור בין-כוכבי לבין רעש ארצי. בשלב השלישי, סוננו אותות שהפגינו עיוותים או שהיו חזקים מדי מכדי לבוא ממרחק בין-כוכבי. בשלב הרביעי, הצליבו החוקרים את הנתונים בין מספר טלסקופים כדי לוודא שהאות אכן מגיע מהחלל ולא ממקור מקומי. ובסוף - מיליוני האותות שנסרקו. אפס עמדו בכל הקריטריונים.

הגילוי המדעי של האטמוספירה העשירה במתאן בכוכב הלכת הרחוק הוא שהפך את המחקר הזה לדחוף במיוחד. מתאן הוא גז שעל כדור הארץ קשור ברוב המקרים לתהליכים ביולוגיים. כשמוסיפים לכך את הסממנים לאוקיינוס גלובלי של מים נוזליים, מתקבל שילוב שמדעני החיים החוצניים רואים בו תנאים אפשריים לחיים. אך אפשרות לחיים אינה עדות לחיים.

למרות התוצאה השקטה, המדענים מציגים את המחקר כניצחון טכנולוגי מובהק. הצוות הצליח להוכיח כי עיבוד אוטומטי של כמויות אדירות של נתוני רדיו בזמן אמת הוא כעת מציאות תפעולית, לא רק שאיפה. זהו קפיצת מדרג משמעותית ביכולות העיבוד, שנדרשת כדי להפעיל את הדור הבא של טלסקופי הענק שצפויים להיכנס לפעולה בשנים הקרובות.

התשתית שנבנתה במחקר זה היא שתאפשר לטלסקופים העתידיים לסרוק שטחים גדולים בהרבה של השמיים, בתדרים רחבים יותר ובדייקנות גבוהה יותר. כל תוצאה שלילית כזו מצמצמת את מרחב האפשרויות ומחדדת את הכלים לחיפוש הבא.

השאלה אם האנושות לבד ביקום נותרת פתוחה לחלוטין. אך המחקר הנוכחי מתווה בבירור את הדרך קדימה: לא ניחושים, לא פרשנויות חופשיות, אלא מדידה מדויקת, סינון קפדני ומתודולוגיה שניתן לבדוק ולשחזר.