לוני ווקר סוגר מעגל דרמטי. הגארד שהיה אחד מהכוכבים הבולטים של מכבי תל אביב בעונה האחרונה עוזב את ישראל וחוזר לליגה הטובה בעולם. בשעות הקטנות של הלילה בין רביעי לחמישי סיכם ווקר את תנאיו עם דנבר נאגטס, שם הוא צפוי לחבור לניקולה יוקיץ' ולהרוויח 3.3 מיליון דולר בחוזה לעונה אחת.
מכבי תל אביב, מנגד, לא נותרה בלי תשובה. פחות מיממה לפני שהעסקה של ווקר יצאה לדרך, הצהובים כבר סיכמו על המחליף. הגארד קיטון וואלאס, ששיחק בשתי העונות האחרונות באטלנטה הוקס, חתם עם הקבוצה של המאמן עודד קטש על חוזה לשנתיים שלמות.
הסיפור של ווקר ומכבי התחיל עם סעיף יציאה שהיה חבוי בחוזה שלו. ווקר החזיק בזכות לעזוב את מכבי ת"א לטובת NBA, סעיף שהוערך ב-2.2 מיליון דולר נטו והיה תקף בעונה הנוכחית. בפועל, הסעיף פג לפני שלושה שבועות בדיוק, אבל במכבי החליטו לא לעמוד על שלהם.
הקבוצה הצהובה נתנה לווקר הארכה שאיפשרה לו להמשיך ולחפש חוזה חדש ב-NBA, בדיוק כמו שהוא רצה. כעת, הוא ייצא מהחוזה שלו במכבי ללא שום פיצוי כספי, אבל עם ויתור מוחלט על ההסכם שנחתם בישראל. במועדון ידעו זמן רב שהכיוון הוא עזיבה, ולכן העסקה לא הפתיעה אף אחד במטה מכבי.
מדובר בחזרה שווקר חיכה לה זמן רב. בעונה החולפת רשם הגארד ממוצעים מרשימים של 15.2 נקודות ו-2.5 ריבאונדים למשחק במסגרת היורוליג, נתונים שהוכיחו שהוא עדיין ברמה שמצדיקה מקום בליגה הטובה בעולם. ווקר נבחר במקום ה-18 בדראפט NBA של 2018 על ידי סן אנטוניו, ומאז עבר תחנות רבות: לוס אנג'לס לייקרס, שם בלט בפלייאוף 2023 עם הופעות מכריעות מול גולדן סטייט ווריירס, ואחר כך ברוקלין נטס ופילדלפיה. לפני שהגיע למכבי, הוא ניסה את מזלו גם בז'לגיריס קובנה הליטאית.
המחליף שלו, קיטון וואלאס, מגיע עם סיפור אחר לגמרי. הגארד בגובה 1.91 מטר לא נבחר בדראפט 2021 ונאלץ לעבור את הדרך הקשה, מהמכללה הקטנה UTSA ועד ליגת הפיתוח של ה-NBA. וואלאס נבחר בבחירה התשיעית בדראפט הג'י ליג, עבר בין קבוצות בת, שוחרר מחוזה two-way בקליפרס אחרי חודש בלבד, וחזר לליגת הפיתוח לניסיון שלישי.
העבודה הקשה נשאה פרי. בעונת הרוקי שלו באטלנטה, 2024/25, רשם וואלאס ממוצעים של 5.4 נקודות, 1.6 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים ב-16.2 דקות למשחק. בין ההופעות הבולטות שלו: 27 נקודות מול שיקגו בולס, שיא קריירה, וטריפל דאבל ראשון בליגה עם 15 נקודות, 11 ריבאונדים ו-15 אסיסטים בניצחון על אורלנדו מג'יק.
"זאת לא הייתה הדרך הכי נוצצת", אמר וואלאס בעבר על המסלול הארוך שלו לליגה, "אבל אני ההוכחה שהכל אפשרי. שאפשר להגיע ל-NBA אם מורידים את הראש ועובדים מספיק קשה". מאמנו באטלנטה, קווין סניידר, תיאר אותו במילים דומות: "הוא אף פעם לא מוריד את הראש. הוא לא מפסיק לעבוד".
בעונה האחרונה, 2025/26, כשההזדמנויות באטלנטה הצטמצמו בגלל שינויים בסגל, וואלאס תרם 3.5 נקודות, 1.1 ריבאונדים ו-1.8 אסיסטים ב-10.1 דקות למשחק בלבד, אך המשיך לקלוע ב-37.3 אחוז מחוץ לקשת. עכשיו הוא מקבל צ'אנס חדש, הפעם דרך צהוב, כדי להשלים את הקו האחורי של מכבי לצד ים מדר, איפה לונדברג וג'ימי קלארק.
שני הצדדים כבר מתכננים את העונה הקרובה. ווקר יעבור לדנבר עם המטרה להוכיח שהוא שייך שוב ל-NBA, בעוד קיטון וואלאס ינסה להטביע חותם בליגה הישראלית ולתת למכבי מענה בעמדת הגארד לשתי העונות הקרובות.
לוני ווקר עוזב את מכבי לטובת דנבר נאגטס, וקיטון וואלאס מגיע להחליף אותו בחוזה לשנתיים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה