דרמה במגרש, אכזבה בסיום. מכבי תל אביב הודחה הערב (חמישי) ממוקדמות הליגה האירופית, וזאת למרות שניצחה בצורה מרשימה 1:3 את צסק"א סופיה במשחק הגומלין של הסיבוב השלישי. ההפסד הכבד 3:0 במשחק הראשון בתל אביב היה גדול מדי לגישור, וחתם את גורלה של הקבוצה הישראלית.
הבולגרים עלו לשלב הבא עם יתרון של 4:3 בסיכום שני המפגשים, ואילו מכבי תל אביב, מחזיקת הגביע, נשרה מהתחרות היוקרתית ותצטרך להסתפק בהמשך דרך בפלייאוף הקונפרנס ליג, שם תפגוש את לוגאנו השווייצרית.
הצהובים הגיעו לבולגריה כשהם יודעים שרק ניצחון בהפרש של שלושה שערים יכפה עליהם הארכה. הם פתחו את המשחק בצורה התקפית ונחושה, ותוך דקות ספורות כבר יצרו הזדמנות ראשונה לפתוח בקצב הדרוש.
בדקה השביעית נראה שמכבי תקבל בעיטת עונשין, לאחר שהליו וארלה חטף כדור ברחבה ונפל ארצה, והשופט אכן הצביע על הנקודה הלבנה. אלא שלאחר בדיקת וי.איי.אר שנמשכה כשלוש דקות, ההחלטה בוטלה. שתי דקות לאחר מכן כמעט וספגה מכבי, כשגודוי מהצד השני התגבר על השוער רז שלמה ובעט את הכדור לקורה.
אך מכבי לא איבדה את הקצב, ובדקה ה-12 הגיע השער שהעניק לצהובים את היתרון הראשון. אושר דוידה הכניס הרמה מדויקת מצד ימין, דור פרץ הסתנן בין שחקני ההגנה הבולגרים והכניע את השוער פדור לפוחוב. מכבי המשיכה ללחוץ קדימה, ובדקה ה-34 שוב כמעט הרחיבה את היתרון כשבעיטה של וארלה מ-16 מטרים נעצרה בקורה.
הצהובים ירדו למחצית עם יתרון 0:1, אך ידעו שהמלאכה עוד רחוקה מסיום. במחצית השנייה המשיכו לדחוף, ובדקה ה-61 הגיע השער השני. דוידה, שהיה מהשחקנים הבולטים במשחק, סיפק הרמה מצוינת נוספת, ואסטר סוקלר נגח פנימה מחמישה מטרים את שער הבכורה שלו במדי מכבי. הצהובים עלו ל-0:2, ונדרשו לשער אחד בלבד כדי לכפות הארכה מרעישה.
אך בדקה ה-66, בדיוק כשהחלום נראה קרוב, הגיע המכה שקטעה את המומנטום. איסוף סיסוקו איבד כדור ברחבה, גודוי נבלם בניסיון ראשון, אך הכדור המשיך לג'יימס אטו שמסר לסטפנו סנסי, שכבש בקלילות וצימצם ל-2:1. השער הזה, שנראה קטן בהתחלה, התברר בסופו של דבר כמכריע.
מכבי לא נשברה, ובדקה ה-69 חזרה ליתרון של שני שערים, אך בדרך מוזרה למדי. וארלה העביר כדור רוחב פשוט לכיוון שער יריבתו, והשוער הבולגרי הדף אותו בטעות אל תוך שערו שלו, בשער עצמי מביך שקבע 1:3. מכבי הייתה כעת קרובה יותר מתמיד לחלום ההארכה, אך למרות ניסיונות נואשים בדקות האחרונות, השער הרביעי המיוחל לא הגיע.
הצפירה הסופית חתמה ניצחון שלא הביא איתו את הבשורה שהצהובים חיכו לה. צסק"א סופיה חוגגת העפלה לפלייאוף הליגה האירופית, ואילו מכבי תל אביב תפנה עכשיו לפלייאוף הקונפרנס ליג, שם תעמוד מולה לוגאנו השווייצרית במאבק על המשך הדרך האירופית העונה.
מכבי תל אביב יצאה מבולגריה עם ניצחון גדול אך בלי כרטיס המשך, ותמשיך את חלומה האירופי מול לוגאנו בפלייאוף הקונפרנס ליג.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה