צה"ל והמוסד למודיעין ולתפקידים מיוחדים השיבו לישראל את עצמותיו של רב-סמל יהודה יקותיאל כץ ז"ל, לוחם שריון שנפל בקרב סולטן יעקב לפני 44 שנה. כץ נפל בקרב ב-11 ביוני 1982, כ' בסיוון תשמ"ב, במהלך מלחמת לבנון הראשונה, והוגדר מאז ואילך כנעדר.
הקרב בסולטן יעקב התרחש ביומו השישי של מבצע שלום הגליל, כאשר הכוח הישראלי נקלע ללא ידיעה מוקדמת לעימות עם דיוויזיה סורית שלמה שהוצבה למרגלות הכפר. באותו יום נפלו 20 חיילי צה"ל, עשרות נוספים נפצעו, ושישה לוחמים הוכרזו כנעדרים - שלושה מהם נותרו ללא גורל ידוע במשך עשרות שנים.
המבצע להשבת עצמותיו הובל על ידי אמ"ן, בשיתוף פעולה עם המוסד. לאחר שאותרו עצמותיו של כץ, הן הובאו לישראל ונערך הליך זיהוי במרכז לזיהוי חללים של הרבנות הצבאית. בהליך הזיהוי השתתפו גם חיל הרפואה ומשטרת ישראל.
משפחתו של כץ עודכנה במהלך השנים בנוגע למאמצים המתמשכים לאיתורו ולהשבתו לישראל. עם השלמת המשימה, נמסרה למשפחה ההודעה על השבת יקירם. עם זאת, הוריו של יהודה, שרה ויוסף כץ, לא זכו לקבל את הבשורה בחייהם.
את הבשורה קיבלו האחים אבי ופרחיה כץ. יהודה כץ נולד ברמת גן להורים ניצולי שואה, למד בישיבת נחלים ובהמשך בישיבת כרם ביבנה, ושירת כלוחם בחיל השריון. הוא נשלח לקרב בסולטן יעקב עשרה ימים בלבד לפני מועד שחרורו הצפוי מהצבא.
ההשבה התאפשרה בזכות מודיעין מדויק, שהצטבר במסגרת שורה של פעילויות מודיעיניות ומבצעיות שנמשכו למעלה מארבעה עשורים, מאז נפילתו של כץ בקרב. במאמצים אלה פעלו כתף אל כתף מתאמי השבויים והנעדרים במשרד ראש הממשלה, היחידות המבצעיות במוסד ובאמ"ן, השב"כ ואגף כוח האדם בצה"ל.
השבתו של כץ מהווה סגירת מעגל בסאגה ארוכת שנים. היא מצטרפת למבצעים קודמים שבהם הושבו לישראל רב-סמל זכריה באומל ז"ל, שהובא ב-2019, ורב-סמל צביקה פלדמן ז"ל, שהובא בתחילת 2025. עם השבת עצמותיו של כץ, הושלמה משימת החזרת כלל נעדרי קרב סולטן יעקב לישראל.
עצמותיו של באומל הושבו ב-2019 במבצע שכונה "זמר נוגה", בסיוע רוסי באזור מחנה הפליטים אל-ירמוכ הסמוך לדמשק, ואילו עצמותיו של פלדמן הושבו במאי 2025 במבצע חשאי ומורכב שביצע המוסד בעומק שטח סוריה.
הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, התייחס להשבתו של כץ ואמר: "השבתו של יהודה כץ ז"ל, החלל האחרון מקרב סולטן יעקב, היא רגע משמעותי עבור צה"ל ועבור מדינת ישראל. עשרות שנים חלפו, אך חובתנו כלפי נופלינו לא השתנתה, לא נשאיר מאחור אף אחד מאנשינו".
זמיר הוסיף: "היום אנו משיבים את יהודה לקבר ישראל, למשפחתו ולארצנו, וסוגרים מעגל כואב שהחל לפני יותר מארבעה עשורים. זכרם של הלוחמים שנפלו בסולטן יעקב יישאר לעד חלק מהמורשת של צה"ל ומהמחויבות שלנו לדורות הבאים".
ראש הממשלה בנימין נתניהו התייחס גם הוא להשבת העצמות ואמר: "במשך שנים ארוכות אישרתי פעולות חשאיות רבות לאיתורם של נעדרי סולטן יעקב. הבטחתי למשפחותיהם שלעולם לא נפסיק לפעול להשבתם הביתה". נתניהו הוסיף כי כל עם ישראל מחבק היום את משפחת כץ, וציין: "ההורים היקרים, שרה ויוסף ז"ל, לא חדלו לפעול לאיתורו והשבתו, ולדאבון הלב כבר הלכו לעולמם. אנו משיבים אליכם, האחים אבי ופרחיה, את יהודה היקר, אליכם ואל אדמת ארץ ישראל שכה אהב".
נתניהו הוסיף כי אישר במהלך השנים "הרבה מבצעים, הרבה פעולות, הרבה צירים" שנועדו לדעת מה קרה לנעדרים ולהביא אותם הביתה. הוא הודה לצה"ל, למוסד, לשב"כ ולמתאם השבויים והנעדרים על שנים של מאמצים נחושים, והדגיש כי מדינת ישראל תמשיך לפעול להשבת כל הנעדרים והחטופים, החיים והחללים כאחד. את דבריו סיים בציטוט מהנביא ירמיהו: "ויש תקווה לאחריתך נאום ה', ושבו בנים לגבולם".
נשיא המדינה יצחק הרצוג התייחס גם הוא לחזרת השרידים ואמר כי "אחרי 44 שנים של ציפייה, כאב וגעגוע, הלוחם הנעדר יהודה כץ ז"ל שב הביתה ויובא לקבר ישראל". הרצוג ציין כי תמונתו של כץ נמצאת בלשכתו בבית הנשיא כתזכורת יומיומית לחובה להשיב את הבנים הביתה ולא להותיר איש מאחור, והזכיר את אחותו פרחיה ואת המשפחה שנאבקה עשרות שנים כדי שהמדינה לא תשכח.
צילום: נוצר באמצעות AIהרב אלעזר גפני, רב גדוד 362 בו שירת כץ, שיתף בקול נסער תיאורים על דמותו של הלוחם. "זה מעורר מחדש את כל הפצעים. ברגע ששמעתי את הידיעה פשוט בכיתי", אמר. גפני תיאר את כץ כ"בחור ישיבה" שנרתם למשימה הצבאית מתוך דבקות תורנית, וסיפר כי ביום ההתכנסות למילואים, ערב הקרב, פנה כץ ללמוד ולהשלים מסכת בבית המדרש לפני שיצא ללחימה.
צה"ל והמוסד הביעו השתתפות בצער המשפחה, והדגישו כי ימשיכו לפעול בכל המאמצים הנדרשים להשבת כלל הנעדרים שנותרו. בקרב סולטן יעקב, אחד הקרבות הקשים במלחמת לבנון הראשונה, נפלו לוחמים רבים, וחלקם הוגדרו כנעדרים לאורך שנים ארוכות עד שאותרו והושבו לישראל.
השלמת המשימה להשבת כלל נעדרי קרב סולטן יעקב מסמלת נקודת ציון משמעותית במאמצי צה"ל והמוסד, אך הגורמים הביטחוניים מדגישים כי המחויבות להשבת נעדרים נוספים ממערכות אחרות נמשכת ולא תיפסק.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה