בן שלטון האמריקאי הדיח את קרלוס אלקראס, האלוף המכהן, ברבע גמר אליפות ארה"ב הפתוחה, בניצחון דרמטי 3:2 במערכות, במשחק שנכנס להיסטוריה של הטורניר בשעת סיומו הבלתי אפשרית: 3:34 לפנות בוקר שעון ניו יורק. הקהל במגרש המרכזי בניו יורק לא הלך לישון עד השעות הקטנות של הלילה, וטוב שכך.
המפגש בין אלקראס לשלטון נערך ביום שלישי, 8 בספטמבר, במסגרת סשן הלילה באצטדיון ארתור אאש, ונמשך 4 שעות ו-31 דקות על פני חמש מערכות מותחות. המשחק שבר את השיא הקודם לסיום המאוחר ביותר בתולדות הגרנד סלאם הניו יורקי, שהוחזק עד כה על ידי משחק בין אלקראס ליאניק סינר מ-2022 שהסתיים ב-2:50. התוצאה הסופית: 7:6 (5), 1:6, 3:6, 6:1, 6:7 (7) לטובת האמריקאי בן ה-23, שמדורג תשיעי בעולם, מול הספרדי המדורג שלישי.
שלטון, שמעולם לא ניצח את אלקראס לפני המשחק הזה, נכנס למפגש עם מאזן ראש-בראש שלילי של 0:3. ערב הקרב הוא לא התחמק מהאתגר שעמד בפניו: "יידרש ממני טניס מיוחד, מה שהוא עושה אחרי חמישה חודשים בלי לשחק הוא על-אנושי. יהיו זיקוקים ביום שלישי, ואני אהיה מוכן", אמר. הזיקוקים אכן היו שם, בגדול.
המערכה הראשונה הייתה צמודה במיוחד והוכרעה בשובר שוויון מותח לטובת אלקראס. אבל שלטון לא נשבר. הוא השיב אש עם טניס עוצמתי, בזמן שהספרדי צבר טעויות בלתי מחויבות, ושתי המערכות הבאות עברו למחנה האמריקאי שעלה ליתרון 1:2 במערכות. באותו רגע נדמה היה שהמכה כבר בדרך.
אלקראס, עם הגב לקיר, לא קרס. הוא התאפס, השתלט על הקצב עם נקודות ארוכות מהקו האחורי ופוקוס גבוה, שבר פעמיים את שלטון וכפה מערכה חמישית מכרעת. מה שקרה בהמשך היה, לדברי מי שנכחו, אחד המשחקים הגדולים שנראו אי פעם בטורניר.
המערכה החמישית הפכה לסרט מתח בפני עצמו. שלטון הציל שלוש נקודות שבירה כשהיה בפיגור, טיפס ל-4:3, ואז השיג הוא עצמו שלוש נקודות שבירה - אבל אלקראס שמר על קור רוח מדהים והגיע לכל כדור על המגרש. המערכה נגמרה בשובר שוויון דרמטי שבו האמריקאי הצליח לאזן שוב ושוב, עד שהספרדי טעה בנקודה קריטית ואפשר לשלטון להשלים את ההפתעה הגדולה.
בעמוד הרשמי של הטורניר לא חסכו במילים לתיאור מה שקרה: "זה היה אחד המשחקים הגדולים ביותר שראינו באליפות ארה"ב הפתוחה". עיתונאי הרשת האמריקאית ESPN, סם בלוק, כתב בפאתוס: "יום אחד עוד אספר לילדים שלי על מה שראיתי כאן. אני לא מאמין שחלק מהצופים הלכו לישון באמצע. האמת, אני כמעט הלכתי לישון בעצמי - חצי עולם ישן, החצי השני ראה את אחד המשחקים הגדולים שהיו אי פעם".
שלטון עצמו, אחרי ההצגה של חייו, פנה לקהל שנשאר איתו עד הסוף: "מבחינתי זה תמיד עבור האנשים ביציע. בין אם זה המאמנים, המשפחה, החברים או העיר ניו יורק שהתייצבה כאן עד 3 בבוקר. אני מקווה שהחבר הכי טוב שלי ואחותי לא יצטרכו ללכת לעבוד ב-6 בבוקר, זה יהיה מאוד נחמד מצד המעסיקים שלהם אם יתנו להם יום חופש היום".
מנגד, אלקראס, שחזר לפעילות בטורניר הזה אחרי החלמה ממושכת מפציעה טורדנית, קיווה להשיג את המייג'ור השמיני בקריירה שלו ולהפוך לשחקן הראשון מאז רוג'ר פדרר שמצליח להגן על תואר האלוף בארה"ב הפתוחה. הספרדי הגיע למפגש עם רצף מרשים של 18 ניצחונות בגרנד סלאמים, אך הרצף הזה נקטע בערב קשוח שבו הוא נראה מקיא לתוך המגבת שלו בצד המגרש, פעמיים.
אותו יום בארתור אאש נפתח הרבה קודם לכן, כשארינה סבלנקה פתחה את סבב המשחקים מול לינדה נוסקובה, ולאחר מכן עלו למגרש פרנסס טיאפו ואלכס מיכלסן, בעימות נוסף שהיה חלק מהתוכנית העמוסה של אותו היום. רק לאחר סיום המשחקים הללו, ולאחר המפגש בין ג'סיקה פגולה לאמה נברו, הגיע תורם של אלקראס ושלטון לפתוח את הקרב שלהם.
כעת פותחת בפני שלטון הזדמנות אמיתית להפוך לזוכה האמריקאי הראשון באליפות ארה"ב הפתוחה מאז שאנדי רודיק הניף את הגביע ב-2003. אבל בדרך לחלום הזה מצפה לו מכשול לא פשוט: בחצי הגמר הוא יפגוש את פרנסס טיאפו, שגם הוא אמריקאי ומיועד לגנוב את ההצגה. מאזן הראש-בראש בין השניים עומד על 1:3 לטובת שלטון, שניצח במפגש האחרון שלהם. שני השחקנים ייערכו כעת לאחד המשחקים החשובים בחייהם, בדרך שעשויה להסתיים בגמר גדול לגמרי אמריקאי בניו יורק.
בן שלטון עלה לחצי הגמר של אליפות ארה"ב הפתוחה אחרי הפתעת הטורניר, ויפגוש את פרנסס טיאפו במטרה להגיע לגמר גרנד סלאם ראשון בקריירתו.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה