הסנאטור הדמוקרטי הפתיע בוועידה הרפובליקנית: "אעבוד עם טראמפ"

סצנה שכמעט בלתי אפשרית לתאר בפוליטיקה האמריקנית התרחשה השבוע בדאלאס. על מסכי הענק של ועידת בחירות האמצע של המפלגה הרפובליקנית, לא הופיע שר בממשל טראמפ ולא מועמד רפובליקני, אלא סנאטור דמוקרטי מכהן: ג'ון פטרמן. וכן, הוא הופיע שם כדי לשבח סנאטור מהמפלגה היריבה.

"למה אני כאן ומדבר איתכם היום? כי, ובכן, אני דמוקרט של השכל הישר", אמר פטרמן בסרטון שהוקלט מראש. "אני תמיד אעמוד לצד אמריקה. אני תמיד אדחה את הקיצוניות, את הסוציאליזם ואת דרך החיים האנטי-אמריקנית הזאת", הוסיף, בשפה שנשמעת כאילו נלקחה ישירות מנאום רפובליקני.

פטרמן הופיע בסרטון על רקע מפעל פלדה במערב פנסילבניה, והקדיש את רוב דבריו לשבח את עמיתו לסנאט, הרפובליקני דייב מקורמיק. "דייב מקורמיק הוא מסוג הסנאטורים שעושים את העבודה, והוא יילחם למען פנסילבניה", אמר. "אני גאה לקרוא לו חבר שלי". בהמשך התחייב: "נעבוד ביחד, ונעבוד עם הנשיא טראמפ כדי להילחם ולהגן על אורח החיים של הפלדה, כאן בעמק הפלדה".

ואז הגיעה ההקדמה שבדרך כלל אינה נשמעת מסנאטור דמוקרטי על במת ועידה רפובליקנית: "יש לי ההזדמנות להציג את האמריקני הנהדר הזה, סנאטור נהדר. וכן, הוא במפלגה אחרת, אבל אני גאה לקרוא לו חבר גדול שלי". מקורמיק עלה לבמה והשיב במחווה דומה, כשהוא מודה לפטרמן על "החברות" ועל "האומץ". זמן קצר לאחר מכן שיתף חשבון הבית הלבן את הסרטון עם כיתוב שמשבח את פטרמן על כך שאינו חושש להביע את דעתו.

האירוע חריג במיוחד משום שפטרמן לא החליף מפלגה ולא הודיע על כוונה לעשות זאת. הוא ממשיך להדגיש שהוא עדיין דמוקרט. הוא גם לא הופיע כדי לתמוך במועמד שמתמודד מול דמוקרט על מושב בסנאט, שכן מקורמיק כבר מכהן. ובכל זאת, עצם הנוכחות שלו בוועידה הרפובליקנית והשימוש בשפה שבה משתמשת המפלגה היריבה נגד השמאל, הפכו את הרגע לחריג במיוחד. פרשנים פוליטיים תיארו את זה כהסלמה בקרע ההולך וגדל בינו לבין מפלגתו.

פטרמן, שמתנשא לגובה של יותר משני מטרים ונודע במשך שנים בקפוצ'ונים ובמכנסיים קצרים, החל את דרכו כראש עיר בעיר פלדה קטנה בפנסילבניה. ב-2022, ימים ספורים לפני הפריימריז הדמוקרטיים, הוא לקה בשבץ מוחי, אך ניצח בבחירות והגיע לסנאט. חודשים לאחר מכן הוא אשפז את עצמו מרצונו לטיפול בדיכאון קליני, ובהמשך דיבר בפומבי על ההתמודדות הנפשית שלו.

אבל השינוי האמיתי במעמדו הפוליטי החל בעיקר אחרי השבעה באוקטובר. פטרמן התייצב באופן חד-משמעי לצד ישראל במלחמה נגד חמאס, התנגד ללחצים שהופעלו על ישראל מצד חלקים בשמאל, והסתכסך שוב ושוב עם פעילים פרוגרסיביים במפלגתו. מאז שובו של טראמפ לבית הלבן, הוא תמך בכמה מהמועמדים שלו לתפקידים בממשל, הצביע לצד הרפובליקנים במאבק על השבתת הממשל, והיה הסנאטור הדמוקרטי הראשון שנפגש עם הנשיא הנבחר במאר-א-לאגו.

הביקורת על פטרמן לא איחרה להגיע. סגן יו"ר הוועד הלאומי הדמוקרטי תקף אותו בנאום בפילדלפיה וכינה אותו "הבוגד העצלן ביותר שאמריקה אי פעם ראתה", תוך השוואה לבוגד מפורסם בהיסטוריה האמריקנית. הוא הוסיף שפטרמן מזוהה כיום עם החוליה הפחות מחויבת במפלגה. הנתונים תומכים בתמונה: לפי סקר מאוגוסט, רק כשניים מכל עשרה דמוקרטים רשומים בפנסילבניה מחזיקים בדעה חיובית עליו, לעומת 74% ב-2024. בקרב רפובליקנים במדינה, לעומת זאת, 73% מחזיקים בדעה חיובית עליו.

למרות זאת, פטרמן ממשיך לדחות את הטענה שהוא בדרך להפוך לרפובליקני. "אני לא הולך להיות רפובליקני, אבל אני אהיה דמוקרט שינהל שיחה עם כל מי שמתנהל בהגינות", אמר לאחרונה. הוא הציב קו אדום אחד: מצב שבו המפלגה הדמוקרטית תהפוך, לדבריו, ל"מפלגה אנטי-ישראלית". יחסיו עם מקורמיק בינתיים רק מתחזקים, השניים אף הקימו יחד ועדת גיוס כספים פוליטית משותפת, צעד נדיר עבור שני סנאטורים ממפלגות יריבות.

עם בחירות האמצע המתקרבות בנובמבר, נראה שהמחלוקת סביב פטרמן רק תלך ותחריף. בעוד מפלגתו מנסה להתמודד עם דמות שהופכת יותר ויותר לחריגה בשורותיה, הוא עצמו ממשיך להתעקש: הוא נשאר דמוקרט, גם אם קשה יותר ויותר להאמין לזה.