החות'ים משתלטים על נמל ושדה תעופה בים האדום ומשחררים אסירים

למעלה ממאה יועצי צבא אמריקאים פועלים בשטח הממלכה הסעודית ומסייעים לצבא הסעודי באיסוף מודיעין ובבחירת מטרות במערכה הצבאית נגד החות'ים הנתמכים על ידי איראן בתימן. כך עולה מדיווחים המבוססים על חמישה מקורות המכירים את הפעילות מקרוב. גורם אמריקאי בכיר מסר כי המספר האמיתי של הכוחות עומד על כמאתיים חיילים.

הסיוע האמריקאי מתבצע במסגרת פיקוד כוחות משותף שהוקם רק בשבועות האחרונים, על רקע סימנים לכך שאיראן מגבירה את תמיכתה בתקיפות החות'ים נגד סעודיה. הפעילות מגיעה בשעה שהלחימה בחצי האי מתלקחת ומאיימת להידרדר למלחמה גלויה עם החות'ים, מה שעלול לסכן מסדרון שיט מרכזי נוסף באזור המזרח התיכון.

לפי אחד הגורמים, ארה"ב מספקת לסעודים כלי כוונון מתקדם המאפשר לקצינים לצפות בזמן אמת במתרחש בשדה הקרב, כלי שהושווה למערכת ה"מייבן" המוכרת בה משתמש הפנטגון. מקור נוסף המעורה בשיתוף הפעולה השוטף בין המדינות ציין כי ארה"ב מספקת גם תמיכה גיאו-מרחבית באיתור מטרות לתקיפות נגד החות'ים.

עם זאת, לסיוע האמריקאי יש גבולות ברורים. ארה"ב חולקת מודיעין עם הסעודים, כפי שהיא עושה באופן שגרתי גם בעבר, אך אינה משתתפת ישירות בתקיפות עצמן. הצבא האמריקאי גם אינו מסייע בתדלוק מטוסי הקרב הסעודיים ואינו מעניק תמיכה מבצעית נוספת, כפי שעשה בסבבי לחימה קודמים מול החות'ים. אחד המקורות תיאר את המהלך הנוכחי כהרחבה של שיתוף פעולה ואימונים שממילא כבר התקיימו בין הצדדים.

ההסלמה מגיעה על רקע התקדמות משמעותית של החות'ים בשטח, כאשר הלחימה בימים האחרונים הגיעה לשיא שלא נראה מאז 2022. באותה שנה נכנסה לתוקף הפוגה שברירית בין החות'ים לבין הממשלה התימנית הנתמכת על ידי סעודיה, אך המדינה נותרה מפוצלת לשניים בפועל מאז. ביום חמישי השתלטו החות'ים על נמל אסטרטגי בים סוף, מהלך שעלול לאפשר להם לאיים על נתיב מיצר באב אל-מנדב החיוני. מוקדם יותר השבוע הרגו החות'ים עשרות אזרחים בסעודיה בתקיפת טילים וכטב"מים.

החות'ים השתלטו במסגרת ההתקדמות גם על שדה התעופה הסמוך לעיר מוח'א, והמשיכו דרומה עד לאיי חניש, במהלך שמקרב אותם עוד יותר למצר באב אל-מנדב. עם ההשתלטות על השטחים פתחו הכוחות את שערי בתי הכלא ושחררו את כל האסירים שהוחזקו בהם, בעוד דובר החות'ים הכריז כי השיט בים האדום בטוח לכל חברות הספנות בעולם, למעט לכלי שיט סעודיים, בהמשך למצור הימי שהכריז הארגון על סעודיה עוד ביולי. השליח המיוחד של האו"ם לתימן, הנס גרונדברג, הזהיר במועצת הביטחון כי העולם ניצב מול "שלב חדש ומסוכן יותר", וכי לחות'ים יש כעת "נוכחות ישירה בכניסה לאחד המצרים החיוניים ביותר בעולם".

בתוך כך נחשפה דרמה מאחורי הקלעים בין וושינגטון לריאד: נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ דחה בתוקף בקשה דחופה שהעביר אליו יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, לפתוח בתקיפות אמריקניות ישירות נגד החות'ים. לפי הפרטים שנחשפו, בן סלמאן פנה לטראמפ לאחר שכוחות החות'ים התקדמו לעבר עיר החוף מוח'א, בעוד כוחות תימניים הנתמכים על ידי סעודיה נסוגו מהשטח. שעות ספורות לאחר השיחה הראשונה חזר בן סלמאן והתקשר שוב לנשיא האמריקני והפציר בו להורות על תקיפה, אך טראמפ סירב בשתי הפעמים. שני בכירים אמריקנים המעורים בפרטי השיחות מסרו כי הממשל האמריקני אינו מתכנן בשלב זה להיגרר לעימות ישיר בתימן, אף שהבהירו כי הסיוע הביטחוני לסעודיה יימשך במלואו.

צילום: דונלד טראמפ

במקביל, אדמירל בראד קופר, מפקד פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית, הגיע ביום חמישי לסעודיה לפגישות תיאום דחופות, כך לפי שני מקורות המכירים בנושא. השתלטות החות'ים על עיר החוף מוח'א, המצויה בקרבת מיצר באב אל-מנדב, כבר גרמה לעלייה במחירי הנפט העולמיים, וזאת בשל החשש מפגיעה נוספת בנתיב השיט המשמש להעברת נפט סעודי לעולם כולו.

ההשלכות הכלכליות כבר ניכרות בשטח: מחיר הנפט מסוג ברנט זינק בעד 4% וחצה את רף 105 הדולרים לחבית, בעוד שמחיר הדיזל הממוצע בארצות הברית חצה לראשונה אי פעם את רף ששת הדולרים לגלון. החשש בשווקים כפול, שכן מצר הורמוז עדיין משותק ברובו בעקבות המלחמה בין ארצות הברית לאיראן, ובמקביל הולך ומתגבש איום חדש על באב אל-מנדב, נתיב קריטי ליצוא הנפט הסעודי.

מעל לפעילות האמריקאית מרחפים זיכרונות מהעבר. תמיכה אמריקאית שנויה במחלוקת בבחירת מטרות עבור הסעודים, שניתנה בתקופות ממשל אובמה ובכהונתו הראשונה של טראמפ, יוחסה על ידי מבקרים לשיעור גבוה של נפגעים אזרחיים. בכהונתו השנייה של טראמפ ניהלה ארה"ב מערכה בת חודשים ארוכה נגד החות'ים בתימן, שהסתיימה בהפסקת אש פתאומית. דווח בעבר כי ראש המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, דחף לסיים את אותה מערכה זמן קצר לאחר אישור מינויו כיועץ הצבאי הבכיר ביותר של טראמפ, מתוך חשש שלארה"ב אין אסטרטגיית יציאה ברורה.

גורמים אמריקאים עוקבים מקרוב אחר החות'ים בזמן שהמלחמה האמריקאית באיראן נמשכת ומאיימת לגלוש לעימותים בשלוחות נוספות באזור. סעודיה, שבתחילה נמנעה מהסתבכות עמוקה מדי במלחמת ארה"ב מול איראן, ואף סירבה לסייע במאמצים אמריקאיים ראשוניים ללוות ספינות מסחריות שנפגעו מאותה מלחמה בקיץ, מגלה כעת דאגה גוברת נוכח התקפות אגרסיביות יותר של החות'ים, מה שמעורר חשש מפני פתיחת חזית שנייה.

גורמים אמריקאים מעריכים כי מאות קצינים מכוחות משמרות המהפכה האיראניים נמצאים כיום בתימן, פועלים לצד החות'ים במטרה, לפי ההערכות, לסגור בסופו של דבר את מיצר באב אל-מנדב המחבר בין ים סוף לאוקיינוס ההודי. דווח בעבר כי איראן שוקלת "אופציה גרעינית" כלכלית אם המשא ומתן עם ארה"ב יתפוצץ, וזאת באמצעות שימוש בחות'ים לסגירת נתיב המים הקריטי. שר החוץ האמריקאי מרקו רוביו רמז השבוע על מודיעין הנוגע לנוכחות משמרות המהפכה בתימן, כשמסר לעיתונאים כי לאיראן היה חלק בתקיפות האחרונות של החות'ים נגד תשתיות אנרגיה סעודיות.

יחד עם זאת, הכוחות האמריקאיים באזור פרושים דק לאחר יותר משישה חודשי לחימה מול איראן, שבמהלכם ספגו חיילים אמריקאים תקיפות טילים וכטב"מים חוזרות ונשנות, פריסות ממושכות וחששות לגבי מלאי התחמושת. עיקר תשומת הלב הצבאית מופנית כיום לפעילות סביב מיצר הורמוז, הכוללת תקיפות נגד מטרות איראניות, ליווי ספינות מסחר במיצר והטלת מצור ימי על נמלי איראן. בתוך הצבא קיימת גם זהירות עמוקה מפני זיהוי מוגזם עם מבצע התקיפות הסעודי נגד החות'ים, במיוחד אם תקיפה תשתבש ותגרום לנפגעים אזרחיים כפי שקרה בעבר. אחד הגורמים סיכם זאת בקצרה: "אלה לא הימים הישנים".

בינתיים לא נמסרה תגובה רשמית מטעם משרד ההגנה האמריקאי, שמסר כי אינו מגיב לעניינים הקשורים במודיעין. גם השגרירות הסעודית בוושינגטון לא הגיבה לדיווחים. נראה כי המעורבות האמריקאית באזור צפויה להעמיק ככל שהלחימה בין הסעודים לחות'ים תסלים, כשברקע ניצבת השאלה עד כמה תיסחף וושינגטון לעימות ישיר נוסף מול גורמים הנתמכים על ידי איראן, בזמן שהיא כבר מעורבת בעימות ישיר עם טהראן עצמה.