המהפכה של אופ"א: למה משחקי ליגת האלופות מתקיימים גם בחמישי

אוהדי הכדורגל ששמו לב ללוח המשחקים החדש בטח שאלו את עצמם: מאיפה הגיע יום חמישי לליגת האלופות? זו לא טעות ולא תקלה בלוח השנה, אלא החלטה מחושבת של אופ"א שחוזרת על עצמה כבר בפעם השלישית.

זו העונה השלישית ברציפות של הפורמט החדש בליגת האלופות, זה ששינה מהיסוד את לוח השנה המסורתי של הכדורגל האירופי. במקום שלב הבתים המוכר, המפעל היוקרתי ביבשת עבר לשלב ליגה אחד גדול, וכחלק מהמהפכה הזו, מחזור הפתיחה שוב נפרס על פני שלושה ימים מלאים: שלישי, רביעי וחמישי.

מי שעוקב אחרי ליגת האלופות לאורך השנים יודע שהמפעל בדרך כלל משוחק אך ורק בימי שלישי ורביעי, כשהחריגה היחידה היא משחק הגמר שמתקיים תמיד בשבת. אז למה דווקא מחזור הפתיחה שובר את הכללים?

התשובה מסתתרת בחזון גדול הרבה יותר של אופ"א. הארגון האירופי החליט להעניק לכל אחד משלושת הטורנירים היבשתיים הבכירים, ליגת האלופות, הליגה האירופית והקונפרנס ליג, שבוע משלו בלוח השנה, שבו הוא זוכה לבמה בלעדית לחלוטין ללא תחרות מול מפעלים אחרים.

המשמעות המעשית היא שבשונה מרוב חלקי העונה, מחזור הפתיחה של ליגת האלופות לא צריך לחלוק את תשומת הלב עם אף טורניר אחר. וזה בדיוק מה שמאפשר לאופ"א להרחיב את הכיסוי הטלוויזיוני ולפתוח יותר חלונות שידור לצופים ברחבי העולם, בזמן שהמתחרות שקטות באותם ימים.

אבל מאחורי ההחלטה הזו לא עומדים רק שיקולים ספורטיביים טהורים. במארקה, אחד העיתונים הספרדיים המובילים, הסבירו את זה בצורה ברורה: "אסטרטגיה זו אינה מונעת רק משיקולים של חשיפה ספורטיבית, אלא גם נשענת על נדבך כלכלי ובידורי עוצמתי".

ההיגיון הכלכלי פשוט למדי. כשפורסים 18 משחקי פתיחה על פני שלושה ימים רצופים במקום לדחוס את כולם לתוך יומיים, זכייניות השידור מצליחות למנוע הצפה מסיבית של משחקים שמתרחשים באותה שעה. במארקה הוסיפו כי "הדבר מאפשר לאוהדים ליהנות ממספר רב יותר של משחקים בשידור חי מבלי להיאלץ לבחור ביניהם, מה שמתורגם באופן ישיר לעלייה משמעותית בנתוני הצפייה הגלובליים ובהחזר פרסומי גבוה יותר למועדונים ולארגון עצמו".

חשוב להבהיר: הפריבילגיה של שלושה ימי משחקים שמורה אך ורק למחזור הפתיחה. החל מהמחזור השני ועד המחזור שלפני האחרון בשלב הליגה, הטורניר יחזור לפורמט הרגיל של שלישי-רביעי בלבד, וימי חמישי יישארו שוב שמורים בלעדית לליגה האירופית ולקונפרנס ליג.

המחזור האחרון בשלב הליגה, המחזור השמיני, יביא איתו תמונה שונה לגמרי. כל 36 הקבוצות ישחקו במקביל באותו ערב בדיוק, עם 18 משחקים שייצאו לדרך יחד בשעה 22:00, בתאריך 27 בינואר 2027. פורמט זה נועד למנוע כל אפשרות של מניפולציות תוצאות, בדומה למה שקורה במחזור האחרון של ליגות מקומיות רבות.