היזמית הישראלית עילית רז, מייסדת ומנכ"לית לשעבר של סטארט-אפ הבינה המלאכותית ג'ונקו, הודתה בבית משפט פדרלי בניו יורק בהונאת ניירות ערך. רז, בת 40 ובוגרת יחידה 8200, הודתה כי רימתה משקיעים במטרה לגייס עבור החברה כ-27 מיליון דולר, תוך זיוף מסמכים פיננסיים והצגת לקוחות ומצגי הכנסה שלא היו קיימים במציאות.
ההודאה נמסרה בבית המשפט הפדרלי במחוז הדרומי של ניו יורק, ופורסמה על ידי משרד התובע הפדרלי. העונש המרבי על העבירה הוא 20 שנות מאסר. את גזר הדין יקבע השופט אלווין הלרשטיין, ומועד קביעת העונש טרם פורסם.
לפי כתב האישום, רז הציגה בפני משקיעים ובפני חברי דירקטוריון החברה מצגי שווא שיטתיים לגבי מספר לקוחות החברה, זהותם וההכנסות שהניבו. בין היתר טענה כי בין לקוחות החברה נמנות כמה מהחברות הגדולות בעולם, ובהן חברת כרטיסי אשראי, מותג בגדי ספורט, חברת תיירות מקוונת ומותג אופנה יוקרתי. בפועל, כך לפי התביעה, אף אחת מהחברות הללו מעולם לא התקשרה עסקית עם ג'ונקו, ורז ידעה זאת.
המצגים הכוזבים סייעו לחברה להשלים שני סבבי גיוס הון. בסבב הראשון, ביוני 2021, גייסה החברה כ-10 מיליון דולר מקרנות הון סיכון ומשקיעים פרטיים. שנה לאחר מכן, ביוני 2022, גויסו כ-17 מיליון דולר נוספים בסבב שני. בסך הכול הגיע היקף הגיוס שנבע ממצגי השווא לכ-27 מיליון דולר.
כאשר משקיע החל לחשוד בנתונים שהוצגו לו ודרש לקבל מסמכי בנק, רז שלחה אליו באפריל 2023 תדפיס חשבון שהציג יתרה ממוצעת של יותר מחמישה מיליון דולר בחשבון החברה. לפי התביעה, מדובר היה במסמך מזויף, כאשר היתרה האמיתית הייתה נמוכה במיליוני דולרים מהסכום שהוצג. ימים ספורים לאחר מכן שלחה רז למשקיע גם הזמנות רכש שהוצגו כאילו נחתמו על ידי לקוחות החברה. רבות מהן, לפי התביעה, היו פיקטיביות לחלוטין ונשאו חתימות מזויפות של עובדים בחברות שמעולם לא קיימו קשר עסקי עם ג'ונקו.
ג'ונקו הוקמה בשנת 2016 והחזיקה משרדים בתל אביב ובניו יורק. החברה פיתחה פלטפורמה מבוססת בינה מלאכותית שנועדה לסייע למעסיקים לאתר ולגייס מועמדים מאוכלוסיות בתת-ייצוג, בהן נשים, בני מיעוטים וחיילים משוחררים. במהלך פעילותה גייסה החברה כ-38 מיליון דולר ממשקיעים, בהם קרן אינסייט פרטנרס וקרן ורטקס, ובשיאה העסיקה כ-50 עובדים, רובם בישראל.
הפרשה התפוצצה בשנת 2023, לאחר שהדירקטוריון והמשקיעים החלו לחשוד בפער בין מספר הלקוחות שדווח להם לבין המצב בפועל. בעקבות זאת פוטרה רז מתפקידה, ורוב עובדי החברה זומנו לשימוע. ביוני 2024 הגישה רשות ניירות הערך האמריקאית תביעה אזרחית נגד רז בגין הונאת משקיעים בהיקף של לפחות 21 מיליון דולר, ובמקביל נפתח נגדה גם ההליך הפלילי. במאי 2024 הגישה ג'ונקו בקשה להגנה מפני נושים בבית משפט לפשיטת רגל בדלאוור, בלי נכסים מספיקים כדי להשיב למשקיעים את כספם. לפני כחודשיים אישר בית המשפט בדלאוור פשרת חובות בסך 500 אלף דולר בין החברה לרז.
התובע הפדרלי ג'יימי מקדונלד מסר כי "הונאה בעולם הסטארט-אפים פוגעת במשקיעים ומקשה על עסקים יזמיים אחרים לגייס כסף". לדבריו, רז שיקרה למשקיעים לגבי היבטים מרכזיים בחברה שהקימה וזייפה מסמכים כדי לתמוך בשקרים אלו, במטרה להשיג את ההשקעות. עוזר מנהל ה-FBI, ג'יימס סי. ברנקל ג'וניור, הוסיף כי "בעצם הודאתה, עילית רז הכירה בחומרת מעשיה ובנזק שנגרם למשקיעים. הקורבנות ראויים לצדק, וה-FBI ימשיך לפעול כדי להבטיח שהם יקבלו אותו".
עם הודאתה באשמה, מסתיים שלב ההליך הפלילי שבו נדרשה הכרעה באשמה, אך ההליך האזרחי שמנהלת נגדה רשות ניירות הערך האמריקאית צפוי להימשך במקביל. מועד גזר הדין הפלילי טרם נקבע, ורז עומדת בפני עונש מרבי של 20 שנות מאסר בפועל, שאותו יקבע השופט הלרשטיין בהתאם לנסיבות המקרה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה